Thạch Bà siết chặt sợi dây thừng quanh cổ người lính Demacia. Hắn đã cố mở miệng nói—một điều tuyệt đối bị cấm theo những quy tắc bà ta đặt ra. Chỉ cần thêm một lần vi phạm nữa thôi, bà ta sẽ có toàn quyền chém phăng đầu hắn khỏi cổ, rồi dùng chiếc mũ sắt có viền chữ V góa bụa của hắn làm bô vệ sinh. Nhưng cho đến lúc đó, Thạch Bà chỉ được phép siết chặt hơn, kiên nhẫn chờ đợi và dõi theo những sợi ký ức rỉ ra từ đầu hắn, chảy vào tâm trí bà ta.
Tất nhiên, bà ta hoàn toàn có thể chặt đầu hắn bất cứ khi nào mình muốn. Nhưng như thế thì không đúng mực. Người ta có thể nói nhiều điều về nữ tiên tri da xám này, nhưng không ai có thể phủ nhận rằng bà ta sống theo luật lệ. Theo một bộ quy tắc. Và nếu không có luật lệ, thì thế giới này sẽ ra sao? Hỗn loạn—chỉ đơn giản vậy thôi.
Cho đến khi hắn phá vỡ những quy tắc ấy, bà ta sẽ ngồi đây, hút cạn tất cả những gì hắn có—niềm vui, ký ức, bản ngã—cho đến khi không còn gì để lấy nữa. Và rồi: xoẹt. Bô.
Một tiếng thét đau đớn vang lên đâu đó gần lối vào hang. Chắc hẳn là một trong những kẻ canh gác của bà ta.
Rồi thêm một tiếng thét nữa.
Rồi thêm một tiếng nữa.
Đêm nay, xem ra sẽ rất thú vị.
Thạch Bà biết vị khách sắp đến là một kẻ không dễ khuất phục, chỉ qua tiếng đôi ủng nặng nề liên tục dậm xuống nền hang ẩm ướt, báo hiệu một bước chân dài và không hề do dự. Khi tiếng vang cuối cùng tắt hẳn, một người đàn ông khôi ngô, vai rộng, đứng đối diện bà ta bên kia hang động. Ánh lửa leo lét soi rõ vẻ quyết tâm lạnh lùng trên gương mặt hắn. Những dòng máu nhỏ giọt xuống từ tấm giáp ngực. Ngay cả từ cuối hang, bà ta cũng ngửi thấy mùi chua nồng trong bộ giáp của hắn—một thứ gì đó như axit, khiến luồng ma thuật trong huyết quản bà ta dịu lại theo cách mà bà ta không hề thích.
Quả là một đêm đáng mong chờ.
Hiệp sĩ, tay cầm đại kiếm, bước lên những bậc đá dẫn tới chiếc ngai đá tạm bợ của Thạch Bà.
Bà ta mỉm cười, chờ đợi hắn vung kiếm lên rồi bổ xuống đầu mình—và rồi sẽ nhận lấy một bất ngờ không hề nhỏ.
Nhưng thay vào đó, hắn tra kiếm vào vỏ và ngồi xuống đất.
Không nói một lời, hắn nhìn thẳng vào mắt Thạch Bà, kiên nhẫn giữ ánh nhìn ấy. Hắn thậm chí không liếc mắt về phía người lính bị trói bên cạnh bà ta.
Một mưu mẹo chăng? Hay hắn đang cố chờ bà ta lên tiếng trước?
Rất có thể.
Dẫu vậy, thật chán ngắt.
“Ngươi có biết ta là ai không?” Thạch Bà hỏi.
“Bà sống nhờ ký ức của những kẻ lạc lối và bị bỏ rơi. Trẻ con kể rằng bà già như chính cái hang bà trú ngụ. Bà là Phu Nhân Của Đá,” hắn nói đầy tự tin.
“Ha! Đó không phải cái tên chúng gọi ta, và ngươi biết rõ điều đó,” bà ta khịt mũi. “Thạch Bà. Chúng gọi ta như thế đấy. Sợ ta giáng họa nếu dùng cái tên đó sao? Hay đang cố nịnh ta?”
“Không,” người đàn ông đáp. “Tôi chỉ nghĩ đó là một cái tên thô lỗ. Xúc phạm chủ nhà là điều bất lịch sự.”
Thạch Bà cười khục khặc—cho đến khi nhận ra hắn hoàn toàn nghiêm túc.
“Thế còn ngươi?” bà ta hỏi. “Ngươi được gọi là gì?”
“Garen Crownguard, của Demacia.”
“Vậy thì nghe đây, Garen Crownguard của Demacia,” bà ta nói. “Ngươi đến vì người lính bị lạc của mình. Đúng chứ?”
Garen gật đầu.
“Ngươi có định giết ta không?” bà ta hỏi.
“Tôi không thể nói dối. Tôi nghĩ khả năng cao là hoặc bà, hoặc tôi sẽ chết,” hắn trả lời.
Thạch Bà bật cười.
“Nôn nóng muốn thấy máu ta đến thế sao? Có khi ngươi còn làm được đấy, với bộ giáp kia.” Bà ta siết chặt sợi dây quanh cổ người lính bằng bàn tay già nua. “Nhưng nếu ngươi giương kiếm về phía ta trước khi giao kèo kết thúc, ta sẽ giật mạnh đến mức ngươi sẽ nghe thấy tiếng cổ hắn gãy vang vọng trong đầu suốt phần đời còn lại.”
Bà ta giật mạnh sợi dây để nhấn mạnh lời nói.
Ánh mắt Garen không hề dao động, vẫn khóa chặt lấy ánh nhìn của bà ta.
“Luật lệ thế này,” Thạch Bà nói. “Nếu ngươi có thể cho ta một ký ức mà ta thấy ngon lành hơn toàn bộ những ký ức tích tụ trong đầu kẻ này,” bà ta gõ nhẹ vào mũ sắt của tù binh, “ta sẽ lấy ký ức đó từ ngươi, và trả hắn lại cho ngươi. Nếu không thì…” bà ta siết chặt dây hơn nữa. “Và nếu một trong hai chúng ta phá vỡ giao ước, kẻ còn lại có quyền đòi lại cái giá bằng bất cứ cách nào, không gặp sự chống cự nào. Ngươi đồng ý chứ?”
“Tôi đồng ý,” Garen nói.
“Vậy thì hãy bắt đầu đi. Mạng sống của người lính này có ý nghĩa gì với ngươi?” bà ta hỏi. “Xin lỗi vì thất lễ—ta sẽ gọi hắn bằng tên, nếu như ta còn nhớ.”
“Tôi cũng không biết tên anh ta,” Garen đáp. “Anh ta mới gia nhập tiểu đoàn của tôi.”
Thạch Bà cau mày. Rõ ràng chàng trai trẻ này không hiểu mình đang bước vào chuyện gì.
“Tôi dâng một ký ức,” Garen nói, “từ thời thơ ấu. Tôi và em gái cưỡi trên lưng cậu tôi khi cậu giả giọng sủa như một con long khuyển Noxus. Chúng tôi đã cười suốt hàng giờ. Đó là một ký ức đẹp, chưa bị hoen ố bởi những gì sau này xảy đến với cậu ấy dưới tay những kẻ như bà.”
Thạch Bà gãi vào lớp màng nhầy trên con mắt mình.
“Ngươi xúc phạm ta,” bà ta nói. “Ngươi nghĩ ta chỉ thèm khát những ký ức vui vẻ như thế sao?” Bà ta đặt tay lên đầu người lính, tận hưởng những làn ký ức mỏng manh trôi vào tâm trí mình. “Ta muốn… tất cả. Đau đớn, hỗn loạn, phẫn nộ. Giữ cho ta trẻ mãi,” bà ta cười khanh khách, kéo ngón tay cong queo dọc theo má nhăn nheo.
“Vậy tôi dâng nỗi đau của mình, khi cậu tôi qua đời,” Garen nói.
“Chưa đủ. Ngươi làm ta chán,” Phu Nhân Của Đá đáp, và siết mạnh sợi dây.
Garen bật dậy, rút kiếm. Trái tim mụ già nhảy lên vì khoái cảm khi nghĩ đến việc giết chết gã hiệp sĩ nóng nảy này. Nhưng thay vì tấn công, hắn quỳ một gối xuống, cúi đầu, nhẹ nhàng đặt mũi kiếm lên đùi bà ta, hướng thẳng vào bụng.
“Hãy lục soát tâm trí tôi,” hắn nói. “Lấy bất cứ ký ức nào bà muốn. Tôi còn trẻ, nhưng đã thấy nhiều, và sống một cuộc đời đặc quyền mà bà có thể thấy thú vị. Dĩ nhiên, nếu bà cố lấy hơn một ký ức, tôi sẽ đâm thanh kiếm này xuyên qua bà. Nhưng một ký ức—là của bà.”
Thạch Bà không nhịn được cười lớn. Sự ngạo mạn của thằng nhóc này! Hắn dám nghĩ rằng một ký ức của hắn có thể sánh với cả đời ký ức bà ta hút từ kẻ kia sao?
Dũng cảm—hoặc ngu ngốc. Dù là gì, cũng đáng được tôn trọng.
Mím môi, bà ta cúi xuống đặt hai bàn tay lên đầu Garen. Bà ta nhắm mắt, lột dần từng lớp trong tâm trí hắn.
Bà ta thấy chiến thắng ở Trận Whiterock. Nếm được hương vị thịt nướng trong tiệc cưới của vị phó chỉ huy. Cảm nhận giọt nước mắt cô độc rơi xuống khi hắn ôm một đồng đội hấp hối trên cánh đồng Brashmore.
Rồi bà ta thấy em gái hắn.
Tình yêu mãnh liệt hắn dành cho cô bé, hòa lẫn với… thứ gì đó khác. Sợ hãi? Ghê tởm? Bất an?
Bà ta đào sâu hơn, vượt qua những ký ức có ý thức. Những ngón tay dò xét, gạt bỏ mọi thứ không liên quan đến cô bé tóc vàng với nụ cười rạng rỡ. Bộ giáp của hắn khiến việc tìm kiếm khó khăn hơn nhiều, nhưng Thạch Bà vẫn kiên trì cho đến khi—
Tuổi thơ. Hai đứa trẻ chơi với những hình nộm đất sét. Đội quân của hắn xông lên, chuẩn bị tàn sát các pháp sư của cô bé. Cô bé nói như thế là không công bằng—họ có phép thuật, trận chiến phải cân sức. Hắn cười lớn, hất ngã những pháp sư đất sét bằng các hiệp sĩ kim loại. Cô bé giận dữ hét lên—và ánh sáng bùng ra từ đầu ngón tay. Hắn bị lóa mắt, hoang mang, sợ hãi. Mẹ họ kéo cô bé đi, nhưng trước khi rời phòng, bà quỳ xuống, nói với cậu bé rằng những gì cậu thấy không phải thật. Chỉ là một trò chơi. Cậu bé há hốc miệng, gật đầu. Chỉ là trò chơi thôi. Em gái cậu không phải pháp sư. Không thể nào. Hắn chôn ký ức ấy sâu nhất có thể.
Thạch Bà tiếp tục tìm thấy vô số ký ức như thế, rải rác khắp tuổi thơ của hiệp sĩ—mỗi ký ức đều kết thúc bằng ánh sáng chói lòa. Chôn vùi sâu thẳm. Những hợp âm hỗn loạn của yêu thương, sợ hãi, phủ nhận, phẫn nộ, phản bội và che chở.
Garen không hề nói sai—đây là những ký ức tuyệt hảo. Ngon lành hơn nhiều so với những gì gã tù binh vỡ nát kia mang lại.
Bà ta mỉm cười. Hiệp sĩ đã khôn ngoan khi đặt kiếm vào bụng bà ta, nhưng vẫn chưa đủ khôn. Một khi bà ta lấy ký ức, hắn sẽ quên rằng mình từng có nó—bà ta có thể lấy bao nhiêu tùy thích.
Tách các ngón tay ra, bà ta lục lọi, gom lấy mọi ký ức liên quan đến cô gái của ánh sáng, rồi rút khỏi tâm trí hắn.
“Được,” bà ta nói, mở mắt. “Thế này là đủ.” Bà ta chỉ tay về phía lối ra hang.
“Giao kèo hoàn tất. Một ký ức đổi một mạng sống. Đưa cậu ta đi và rời khỏi đây ngay.”
Garen đứng dậy, tiến đến người lính bị trói, đỡ anh ta lên và lùi dần ra khỏi hang, không một lần rời mắt khỏi Thạch Bà.
Ngây thơ thật. Hắn lo bà ta sẽ phá vỡ giao ước. Tội nghiệp—hắn đâu biết bà ta đã làm thế rồi.
Garen dừng lại.
Hắn thả người đồng đội xuống đất và lao tới, ánh mắt vẫn khóa chặt lấy bà ta.
Thạch Bà rùng mình khoái trá trước hành động bốc đồng ấy. Hắn quá to lớn, quá chậm chạp để kịp vung thanh kiếm nặng nề trước khi bà ta kết liễu hắn. Đầu ngón tay bà ta nứt lên năng lượng hắc ám, khát khao uống cạn tâm trí hắn—nhưng bà ta không thể rời mắt khỏi ánh nhìn đó. Trong đó, bà ta thấy những năm tháng ký ức béo bở mà mình sẽ thưởng thức, cho đến khi chẳng còn gì—
Bà ta cảm thấy một thứ lạnh lẽo trong người. Kim loại. Mùi chua nồng từ bộ giáp của hiệp sĩ giờ đây tràn ngập cổ họng.
Thạch Bà cúi xuống, thấy thanh kiếm của Garen xuyên thẳng qua ngực mình. Máu đỏ và đen hòa lẫn, nhỏ giọt xuống găng tay của hiệp sĩ khi hắn nhìn thẳng vào đôi mắt đang mờ dần của bà ta.
Hắn nhanh hơn bà ta tưởng.
“Tại sao?” bà ta cố nói, chỉ để ho ra một ngụm mật đen.
“Bà đã nói dối,” Garen đáp.
Thạch Bà cười, nhựa axit sủi bọt giữa hàm răng. “Sao ngươi biết?”
“Tôi cảm thấy… nhẹ nhõm hơn. Như trút được gánh nặng,” Garen nói.
Hắn chớp mắt.
“Không đúng. Trả lại cho tôi.”
Bà ta suy nghĩ một lát, khi máu mình hòa vào bùn lạnh dưới nền hang.
Những ngón tay tê dại của Thạch Bà đặt lên đầu Garen, ép những ký ức quay trở lại tâm trí hắn. Hắn nghiến răng vì đau. Khi mở mắt ra, bà ta biết—qua vẻ mệt mỏi trong ánh nhìn—that hắn đã lấy lại tất cả những gì mình muốn. Tội nghiệp.
“Sao ngươi còn bày ra giao kèo làm gì?” bà ta hỏi. “Ngươi mạnh hơn ta tưởng. Mạnh hơn rất nhiều. Có dây trói hay không, ngươi vẫn có thể xé ta thành từng mảnh trước khi ta kịp nhúc nhích. Sao còn để ta bước vào tâm trí ngươi?”
“Ra tay trước trong nhà của người khác, mà không cho họ cơ hội… là bất lịch sự.”
Thạch Bà cười sằng sặc.
“Luật của Demacia sao?”
“Luật của riêng tôi,” Garen nói, rồi rút kiếm khỏi ngực mụ già. Máu phun trào từ vết thương, và Thạch Bà đổ sụp xuống, chết hẳn.
Hắn không ngoảnh lại nhìn bà ta thêm lần nào nữa, chỉ nhấc người lính lên và bắt đầu cuộc hành trình dài trở về Demacia.
Và nếu không có luật lệ, hắn nghĩ thầm, thì thế giới này sẽ ra sao?