Máu đọng thành vũng dưới thân hắn, đỏ tươi rực rỡ trên nền đá trắng tinh. Thanh kiếm của hắn nằm gần đó, lưỡi đã gãy. Kẻ sát nhân đứng vây quanh, những cái bóng lẩn khuất ở rìa tầm mắt, nhưng hắn chẳng thấy gì ngoài nàng.
Đôi mắt nàng nhìn vào mắt hắn, mà không thấy. Khuôn mặt hắn lấm máu phản chiếu trên đó. Hắn đang nằm nghiêng. Hơi thở nông, dần yếu đi.
Bàn tay vô sinh của nàng lạnh buốt, nhưng hắn chẳng cảm thấy gì. Một sự bình thản phủ xuống hắn như một tấm khăn liệm. Không còn đau đớn, không còn sợ hãi, không còn hoài nghi. Không nữa.
Những ngón tay bọc giáp của hắn siết chặt lấy tay nàng. Hắn không thể ở bên nàng khi sống, nhưng sẽ ở bên nàng trong cái chết.
Lần đầu tiên sau dường như cả một đời, hắn thấy bình yên…
“Chào, Ledros,” một giọng nói vang lên—một giọng không nên có ở đây.
Ledros… Tên của hắn.
Một tràng cười ác độc, chế nhạo vang lên, kèm tiếng xích leng keng.
“Ta không hiểu vì sao ngươi cứ làm khổ chính mình như thế, nhưng ta rất thích nhìn ngươi chịu đựng.”
Hiện thực ập xuống hắn như cơn sóng dữ, dọa kéo tuột hắn chìm xuống.
Vũng máu dưới hắn đã là máu của nhiều thế kỷ, khô nâu bong tróc. Đá không còn trắng mà đen, nứt nẻ. Bầu trời dày đặc mây đen cuộn xoáy, chớp giật lóe lên từ sâu bên trong.
Và khắp nơi, Hắc Sương quấn quanh.
Nàng vẫn ở đó trong chốc lát, và hắn bấu víu lấy nàng, không muốn buông.
“Tình yêu của ta,” hắn thì thào, nhưng rồi nàng tan biến như tro bụi trong gió, và hắn chỉ còn nắm vào khoảng không.
Hắn đã chết.
Và hắn bị mắc kẹt nơi ranh giới lưng chừng vĩnh cửu này.
Ledros đứng dậy, nhặt lấy mảnh tàn vỡ của thanh kiếm.
Hắn giương lưỡi kiếm ma quái về phía kẻ đã phá vỡ ảo ảnh ký ức của mình. Linh hồn đáng ghét ẩn trong bóng tối, nhe răng cười nham hiểm với đôi mắt bừng lửa lạnh. Chiếc lồng đèn bị nguyền rủa của hắn đặt trên một khối đá vụn vỡ, tỏa ra những tia sáng chết chóc, vô số linh hồn bị giam cầm quằn quại bên trong.
Kẻ Cai Ngục Xiềng Xích. Thresh.
Trời ơi, hắn căm thù y biết bao.
Con quỷ bị nguyền ấy đã ám hắn suốt như hàng thế kỷ, trêu ngươi, chế nhạo hắn. Giờ lại mò tới đây? Đây là thánh địa của hắn, nơi duy nhất hắn có thể thấy thoáng bình yên trước khi kinh hoàng của hiện thực lại ập về.
“Tại sao ngươi ở đây?” Ledros quát. Giọng hắn đục và rỗng, như thể vọng đến từ đâu xa lắm trong không gian hay thời gian.
“Ngươi biến mất khá lâu lần này,” Thresh nói. “Vài tháng. Có lẽ vài năm. Ta chẳng buồn đếm nữa.”
Ledros hạ kiếm xuống, quan sát xung quanh.
Hắn nhớ nơi này khi còn như trước—đá trắng và vàng rực sáng dưới nắng. Làn sương trắng che chở bao phủ quần đảo, ngăn kẻ ngoại lai. Khi họ mới đặt chân lên, nơi đây tựa miền đất được thần linh ưu ái—giàu có, hiểu biết, kỳ diệu, không hề vương nạn đói hay chiến tranh. Chính điều đó mới khiến mọi thứ dễ dàng hơn. Gần như chẳng có kháng cự.
Giờ thì chẳng còn mặt trời. Chỉ có bóng tối. Tàn tích nứt toác, vỡ vụn của thư viện sừng sững phía trên, như xác khô khổng lồ. Những khối đá lơ lửng giữa không trung, nơi bị nổ tung ra và đóng băng trong thời gian. Hắn đã ngu ngốc khi nghĩ thần linh yêu nơi này, rõ ràng họ đã ruồng bỏ nó.
Mỗi lần hắn trồi lên từ cơn điên vô định của Hắc Sương và kết hình lại, là ở đây, nơi thân phàm của hắn đã gục xuống, từ rất lâu rồi. Mỗi lần đều như nhau. Không có gì đổi thay.
Kẻ đang chờ hắn lần này thì mới. Một đổi thay mà hắn không hề hoan nghênh.
Theo thói quen, hắn với tay tìm mặt dây chuyền luôn đeo trên cổ… nhưng nó không còn ở đó.
“Không…” Ánh tử quang trong hắn bừng sáng lên vì hoảng loạn dâng cao.
“Một món đồ xinh xắn,” Thresh nói.
Đầu Ledros giật phắt, mắt bốc lửa. Thresh giơ cao một sợi xích ngắn, nơi treo lủng lẳng một mặt dây bạc tinh xảo khắc hai bông hồng, lá và cành quấn lấy nhau như vòng ôm của tình nhân.
Cơn giận bùng lên trong Ledros, nóng và đột ngột, và thanh kiếm hắn lóe sáng khi hắn bước tới gần Thresh. Khi còn sống hắn là kẻ to lớn, tràn ngập cuồng nộ và bạo liệt—hộ vệ của nhà vua, không hơn không kém. Hắn sừng sững áp đảo Thresh.
“Cái đó… là… của ta,” Ledros rít lên.
Kẻ Cai Ngục Xiềng Xích không hề tháo chạy như những vong linh tầm thường. Khuôn mặt đầu lâu của hắn khó đoán, nhưng trong mắt hắn đầy thích thú độc ác.
“Ngươi là sự dị thường, Ledros,” hắn nói, vẫn đong đưa mặt dây trước mặt. “Có thể người ta sẽ bảo tất cả chúng ta đều là quái dạng, nhưng ngươi thì khác. Ngươi nổi bật. Ở đây, chính ngươi mới là bất thường thật sự.”
“Đưa nó cho ta,” Ledros gầm gừ, lưỡi kiếm đã sẵn sàng. “Ta sẽ chém ngươi ra.”
“Cứ thử đi,” Thresh đáp. Hắn nói nhẹ như không, nhưng mắt rực cháy, háo bạo lực. Hắn thở dài. “Nhưng thế này thì chẳng đi đến đâu. Đây. Lấy đi. Với ta nó vô nghĩa.”
Hắn khẩy tay vứt đi. Ledros chộp lấy bằng một nắm tay đen sì bọc giáp, cánh tay vươn ra nhanh đến mức trái ngược với vóc dáng. Hắn mở bàn tay khổng lồ, ngắm nghía mặt dây. Không hề hư hại.
Ledros tra kiếm và tháo mũ trụ gắn gai. Gương mặt hắn mờ ảo, chỉ còn là tiếng vọng ma của diện mạo khi sống. Gió lạnh quất qua vùng đất hoang tàn, nhưng hắn chẳng cảm thấy.
Hắn đeo mặt dây quý giá qua đầu, rồi đội mũ trở lại.
“Ngươi chưa từng mong thấy hồi kết cho kiếp tồn tại ghê tởm này sao, Cai Ngục?” Ledros nói. “Để cuối cùng được yên nghỉ?”
Thresh lắc đầu, cười. “Chúng ta có thứ phàm nhân thèm khát từ thuở hồng hoang—vĩnh hằng.”
“Nó biến chúng ta thành tù nhân.”
Thresh nhếch mép, quay đi, những dây xích và móc treo lủng lẳng bên thắt lưng khua loảng xoảng. Lồng đèn bay lơ lửng bên cạnh hắn, dù hắn chẳng chạm vào.
“Ngươi bấu víu tuyệt vọng vào quá khứ, dù nó trôi qua kẽ tay như cát trong đồng hồ,” Thresh nói, “thế mà lại mù lòa trước điều kỳ diệu ta được ban. Nó khiến chúng ta thành thần.”
“Đó là lời nguyền,” Ledros rít khẽ.
“Vậy thì đi đi, kiếm thủ,” Thresh phẩy tay, hờ hững xua đuổi. “Tìm người tình của ngươi đi. Có lẽ lần này nàng còn nhớ ngươi…”
Ledros đứng bất động, mắt nheo lại.
“Nói ta nghe,” Thresh tiếp. “Ngươi tìm cách cứu nàng, nhưng khỏi cái gì? Nàng có vẻ chẳng bị dày vò. Còn ngươi thì…”
“Ngươi đang dẫm lên lằn ranh nguy hiểm, cai ngục,” Ledros gầm.
“Ngươi làm vì nàng? Hay vì chính ngươi?”
Thresh từng nói những lời kiểu thế này trước đó. Hắn có vẻ hứng thú với việc biến nỗ lực của Ledros thành trò cười.
“Ta không phải món đồ chơi của ngươi, cai ngục,” Ledros nói. “Đừng dại nghĩ rằng ngươi có thể đùa bỡn với ta.”
Thresh mỉm cười, để lộ hàm răng cá mập của kẻ săn mồi.
“Tất nhiên là không,” hắn đáp.
Chỉ một cử chỉ, Thresh gọi lồng đèn của mình. Nó lao đến bên hắn, rồi lơ lửng ngay dưới bàn tay vuốt nhọn đưa ra. Trong ánh chết chóc của lồng đèn, Ledros thấy những gương mặt quằn quại, ép sát chốn giam cầm, rồi mờ đi nhường chỗ cho những gương mặt khác—một đoàn rước khủng khiếp của vô số linh hồn bị tra tấn. Thresh mỉm cười, tận hưởng nỗi đau của họ.
“Ta chẳng cần tra tấn ngươi,” hắn nói. “Ngươi tự làm điều đó với mình rồi.”
Kẻ Cai Ngục bước vào bóng tối, bỏ lại Ledros hoàn toàn cô độc.
Một cơn gió rỗng thổi xuyên qua thành phố vỡ vụn, nhưng hắn không cảm nhận được.
Hắn chỉ cảm nhận được nàng.
Nàng đang đi săn.
Ledros bước vào làn sương, để nó luồn quanh thân. Rồi hắn trượt đi trong đó.
Hắc Sương quằn quại quanh hắn, đầy hận thù, giận dữ, và sợ hãi, nhưng hắn vẫn tách biệt khỏi nó, giữ vững ý thức bản thân. Hắn bị kéo về phía nàng như bướm đêm lao vào đèn, và cũng bất chấp hiểm nguy như thế. Hắn lướt nhanh qua những gì từng là Quần Đảo Phúc Lành, bay qua miền đất hoang tàn và dòng nước xoáy của eo biển ngăn cách. Ở đâu Hắc Sương vươn tới—quờ quạng, lục tìm, luôn luôn tìm—thì hắn có thể đi tới. Đây là nhà tù không mặt trời của bọn họ.
Ngọn lửa hiện diện của nàng trong bóng tối lôi kéo hắn tiếp tục. Nàng ở gần. Cảm nhận sự gần kề ấy, hắn bước ra khỏi sương lần nữa.
Hắn đứng giữa một khu rừng cháy đen, cây cối héo khô, cành nhánh nứt nẻ. Dư âm của lá đã rụng từ lâu còn gợn trong ký ức của một làn gió từng dịu êm hơn nhiều so với cơn gió rét gào rú hiện tại thổi qua rừng chết.
Hắn cảm được chuyển động trong rừng. Đôi ủng nặng nề của hắn nghiền trên nền đất đen khi hắn bắt đầu rình theo.
Khiên sắt của hắn đã buộc vào tay trái, dù hắn chẳng nhớ đã cột khi nào, và hắn rút kiếm. Lớp da quấn chuôi đã mục nát từ lâu, và dù lưỡi kiếm đã gãy cách chuôi vài thước, bóng lưỡi kiếm toàn vẹn vẫn hiện mờ, phát sáng dịu. Bị thời gian bào mòn, gãy nát, nó chỉ còn cái bóng của vẻ uy nghi thuở ban đầu. Nó từng là quà nhà vua ban cho hắn, khi bệ hạ còn là người đáng kính và đáng yêu.
Mặt đất dốc hẳn xuống bên dưới, nhưng hắn bám trên cao, men theo một sống núi lởm chởm đá và rễ cây xoắn vặn. Hắn đã thấy chúng—những linh ảnh cưỡi quái mã, lao phi dưới thung. Chúng di chuyển mau lẹ, luồn giữa thân cây, hướng về phía đông nơi một mặt trời sẽ chẳng bao giờ mọc lại trên bờ này.
Chúng lao đi như một đội săn… thế nhưng chính chúng mới là kẻ bị săn.
Ledros chuyển sang chạy, giữ tốc độ ngang chúng.
Một giọng nói vọng xuyên cánh rừng.
“Chúng ta đến vì bọn ngươi, những kẻ phản bội…”
Nó không nói bằng một giọng, mà là hàng chục giọng chồng lên nhau, một quân đoàn linh hồn cùng cất lời. Giọng mạnh nhất trong đó là giọng hắn quá quen.
Ledros tăng tốc, chạy thấp. Bầy kỵ sĩ phía dưới bị buộc phải lách qua những khối đá khổng lồ và gốc cây cổ thụ khô quắt. Điều đó làm chúng chậm lại, còn sống núi hắn chạy thì thẳng tắp. Hắn nhanh chóng vượt trước và đón đầu bọn trốn chạy.
Ledros ngoặt gắt, bước qua mép một vách đá dựng đứng. Hắn đáp xuống trong tư thế chồm thấp ở chân vách, chừng ba chục thước, mặt đất nứt toác dưới chân.
Hắn đứng trong một khe hẹp, nơi địa hình tự nhiên tạo thành cái phễu. Đám kỵ sĩ buộc phải lao qua đây.
Rút kiếm sẵn sàng, hắn chờ đợi.
Tên kỵ sĩ đầu tiên xuất hiện, phi nước đại, một hình hài bằng linh khí và kim loại vặn vẹo—một trò nhạo báng ghê tởm của những hiệp sĩ lẫy lừng của Trật Tự Sắt. Với hắn giờ chúng chẳng là gì, chỉ là mảnh vụn hằn thù của những người từng là người.
Một cây thương đen, mũi móc ngoạm lởm chởm, nằm trong tay bọc giáp của kỵ sĩ, và đôi sừng lớn xoắn ra từ mũ sắt. Thấy Ledros, hắn ghì mạnh cương cho thú cưỡi quẹo gắt, khiến con vật gầm rít nhổ bọt. Móng nó bọc bóng đen, dường như chẳng chạm đất.
Ledros đã giết tên này trước chưa? Hay hắn là một trong số kẻ sống sót sau cơn tàn sát của Ledros, rồi quay lại giết hắn?
Những kỵ sĩ khác hiện ra, ghì thú cưỡi dừng gấp.
“Tránh ra, kiếm sĩ,” một tên rít lên.
“Chúng ta không thù oán ngươi,” tên khác nói.
“Thù oán của ta sẽ kéo dài tới tận cùng của thời gian,” Ledros gầm.
“Vậy thì thế nhé,” một tên hiệp sĩ chết chóc gằn giọng. “Giày nát hắn!”
“Các ngươi không nên dừng lại,” Ledros nói, khóe môi nhếch cười. “Đó là sai lầm.”
Một kỵ sĩ bị hất khỏi yên, một ngọn thương phát sáng xuyên thủng hắn. Quái mã của hắn hóa khói khi chạm đất. Kỵ sĩ thét lên khi hắn tan biến vào hư vô, bị kết án nhập vào Hắc Sương. Không linh hồn nào tự nguyện bước vào bóng tối ấy.
“Nàng đến rồi!” thủ lĩnh gào, kéo thú cưỡi quay về phía mối đe dọa mới.
Đám còn lại rối loạn, mắc kẹt giữa ham muốn quay lại chiến đấu và nỗi hoảng sợ muốn tháo chạy.
Đáng lẽ chúng nên liều lao qua hắn. Biết đâu còn vài tên thoát được. Còn đối đầu với nàng, tất cả đều sẽ bị trả về sương mù.
Một kỵ sĩ khác bị giật khỏi yên, một mũi thương phóng ra từ sương cắm thẳng vào ngực.
Rồi nàng xuất hiện, lao ra từ u minh như sư nữ trên đường săn, mắt bừng sáng bản năng của kẻ đi săn.
Kalista.
Mắt Ledros lập tức dán vào những đầu giáo hư ảo cắm xuyên lưng nàng, và hắn thấy đau nhói tận lõi, sắc như những lưỡi kiếm đã kết liễu mạng mình.
Kalista sải bước tới, tay nắm chặt cây thương ma. Một kỵ sĩ hạ mũi thương móc lao vào nàng, nhưng nàng lăn mình tránh nhẹ nhàng. Tựa người xuống một gối, nàng phóng thương, xiên kẻ cưỡi ngựa khi hắn lao qua. Ngay cả khi phóng, nàng đã di chuyển tới mục tiêu kế.
Nàng co tay, và một vũ khí mới hiện ra trong lòng bàn tay.
Một lưỡi kiếm xé gió bổ xuống nàng, nhưng Kalista lách khéo, gạt lưỡi bằng cán thương, rồi nghiêng mình tránh móng quái mã quào. Nhảy bật từ tảng đá cháy đen, nàng xoay người giữa không, đâm phập thương vào ngực kẻ cưỡi, xua hắn vào bóng tối. Nàng tiếp đất vững vàng, mắt khóa chặt mục tiêu kế.
Trong đời, Ledros chưa từng gặp người phụ nữ nào mạnh như Kalista. Trong cõi chết, nàng không thể bị cản.
Khi bọn kia mải dồn vào nàng, hai kỵ sĩ lao vào Ledros, muộn màng tìm đường thoát khỏi cuộc tàn sát có phương pháp của Kalista. Bước lách sang bên đúng khoảnh khắc, Ledros nện tấm khiên nặng vào quái mã đầu tiên, quật nó ngã nhào, chân quẫy đạp, hất người cưỡi khỏi yên.
Cây thương của tên thứ hai đâm vào hông Ledros, xuyên giáp rồi gãy nửa chừng. Dẫu vậy, Ledros vẫn đứng vững và xoay người, quét kiếm. Hắn chém vào cổ quái mã, một nhát đủ để chặt đầu nếu nó là thịt xương. Thay vào đó, nó nổ tung vào hư vô với tiếng rít xé tai. Kẻ cưỡi đập xuống đất.
Ledros đập tấm khiên vào vong kỵ sĩ đang bật dậy, hất hắn lùi vào đúng mũi thương của Kalista. Cuộc săn của nàng, chiến lợi phẩm của nàng.
Ledros tra kiếm, đứng nhìn nàng tiêu diệt những linh ảnh cuối cùng.
Cao ráo, uyển chuyển, Kalista luôn trong chuyển động. Kẻ địch của nàng là đám tu sĩ-chiến binh lừng danh với bản lĩnh, thế mà nàng băng giữa chúng nhẹ tựa khói, tránh những mũi thương, né những nhát kiếm, rồi hạ từng tên một.
Rồi tất cả kết thúc, chỉ còn Kalista và Ledros đứng lại.
“Kalista?” hắn gọi.
Nàng quay nhìn hắn, nhưng không chút nhận ra trong mắt. Gương mặt nàng nghiêm cứng, như khi còn sống. Nàng nhìn hắn lạnh lùng, không chớp.
“Chúng ta là Ngọn Giáo Báo Oán,” nàng đáp bằng giọng không chỉ của riêng nàng.
“Ngươi là Kalista, Ngọn Giáo của Ngai Bạc,” Ledros nói.
Hắn biết những lời nàng sắp nói tiếp trước cả khi môi nàng hé. Lần nào cũng thế.
“Chúng ta là sự trừng phạt,” Kalista nói. “Hãy thề nguyện, hoặc cút đi.”
“Ngươi là cháu vua mà ta phụng sự khi sống,” Ledros nói. “Chúng ta… có quen biết nhau.”
Kalista nhìn hắn chốc lát, rồi quay đi.
“Nhiệm vụ của chúng ta chưa xong,” nàng nói, không ngoái lại. “Bọn phản bội sẽ chịu cơn thịnh nộ của chúng ta.”
“Nhiệm vụ của ngươi không bao giờ có thể hoàn tất,” Ledros nói, hối hả theo kịp. “Ngươi mắc kẹt trong vòng xoáy vô tận! Ta đến để giúp ngươi.”
“Kẻ có tội phải bị trừng phạt,” Kalista nói, tiếp tục bước xuyên rừng.
“Ngươi nhớ cái này chứ?” Ledros nói, rút mặt dây chuyền ra. Điều đó khiến nàng khựng lại, như mọi lần. Đó là thứ duy nhất Ledros tìm ra có thể xuyên qua cơn mê lặp của nàng, dù chỉ chốc lát. Hắn chỉ cần biết cách kéo dài khoảnh khắc ấy…
Kalista dừng lại, nghiêng đầu khi nhìn mặt dây tinh xảo. Nàng đưa tay ra, rồi kìm lại trước khi chạm.
“Ta từng muốn tặng ngươi món này,” Ledros nói. “Ngươi đã từ chối.”
Một thoáng lưỡng lự thoáng qua mắt nàng.
“Chúng ta… Ta… nhớ,” nàng nói.
Nàng nhìn hắn—thật sự thấy hắn.
“Ledros,” nàng nói. Giọng nàng là của chính nàng, và trong khoảnh khắc ấy, nàng là người phụ nữ hắn nhớ. Người hắn từng yêu. Nét mặt nàng mềm đi, rất khẽ. “Ta không bao giờ có thể cho ngươi điều ngươi muốn.”
“Ta hiểu,” Ledros nói, “dù khi ấy ta không hiểu.”
Kalista nhìn quanh, như vừa mới nhận ra nơi nàng đang đứng. Nàng nhìn đôi tay, phát sáng từ bên trong và mong manh như khói. Ledros thấy bối rối, rồi đau đớn lướt qua gương mặt nàng. Rồi nét mặt nàng lại cứng lại.
“Giá như ta đừng đưa hắn đến đây,” Kalista nói. “Mọi chuyện đã có thể tránh được.”
“Đó không phải lỗi của ngươi,” Ledros nói. “Ta biết điên loạn đã chiếm hắn. Ta đã có thể kết thúc hắn trước khi thành ra thế này. Chẳng ai chất vấn cái chết của hắn. Chẳng ai thương khóc hắn.”
“Hắn không phải lúc nào cũng như vậy,” Kalista nói.
“Không, nhưng người đàn ông chúng ta từng biết đã chết từ lâu, trước tất cả chuyện này,” Ledros nói, khoát tay chỉ xung quanh.
“…Chúng ta có nhiệm vụ cần hoàn thành.”
Một tia hy vọng bừng lên trong hắn. Cảm giác ấy thật lạ.
“Dù là gì, chúng ta sẽ cùng hoàn thành, như…” hắn nói dở, rồi im bặt khi nhận ra lỗi lầm.
Gương mặt lạnh lùng lại phủ xuống nàng, và nàng quay đi sải bước. Tuyệt vọng bóp nghẹt Ledros.
Hắn lại thất bại, như bao lần trước.
Hắn thấy chính mình trong những năm đầu sau Đại Ruin, săn lùng những linh hồn đã giết nàng khi sống, tin rằng tiêu diệt chúng sẽ giải phóng nàng. Nhưng không. Hắn đã bỏ ra vô số năm rượt theo mục tiêu đó, chẳng đem lại gì.
Hắn thấy mình hạ gục tên đội trưởng kỵ binh kiêu ngạo, Hecarim, chặt phăng đầu hắn và xua hắn về sương mù. Chính tên đó đã giáng đòn cuối kết liễu Kalista, và lâu nay Ledros vẫn cật lực truy cùng diệt tận. Hết lần này đến lần khác chúng giao chiến, qua năm tháng, thập kỷ, thế kỷ trôi qua, những vì sao vô hình xoay vòng trên đầu. Nhưng ý chí Hecarim quá mạnh, hắn lại trở về từ Hắc Sương, mỗi lần càng quái vật hơn.
Dù thế nào cũng chẳng đổi thay gì. Kalista ngày càng lạc lối khi nàng thâu nạp những linh hồn phục hận của phàm nhân thề quy phục nàng, cầu nàng báo oán cho kẻ đã phản bội họ.
Đã có lần, hắn đưa Kalista đối mặt với Hecarim, một kỳ công phải trả giá bằng hàng tá cái chết nhỏ. Hắn tin đó là chìa khóa để giải thoát nàng, và hắn hân hoan khi thấy sinh vật khổng lồ mà Hecarim đã thành bị xiên nát, cả chục mũi giáo xuyên thân… nhưng xua hắn vào bóng tối chẳng giúp gì. Một khoảnh khắc thỏa mãn, rồi qua.
Không có gì đổi thay.
Chỉ thêm một thất bại vào danh sách dài ra.
Đã có lúc, tuyệt vọng đẩy hắn đến bờ tự hủy. Sự tinh khiết của bình minh duy nhất hắn thấy kể từ khi máu ngừng chảy thiêu đốt hắn, thân phận vô hình bốc hơi như làn khói. Tội lỗi vì bỏ Kalista lại cào xé hắn, nhưng trong đớn đau đó hắn lại mừng rỡ, dám tin rằng cuối cùng mình đã tìm được giải thoát.
Ngay cả khi tìm đến hư vô cuối cùng, hắn cũng thất bại, và bị kết án trở về cơn điên của Hắc Sương lần nữa.
Mọi khoảnh khắc trước khi hắn bị xua về bóng tối nhập nhằng thành một chuỗi bất tận của kinh hoàng và bại trận.
Hắn gầm lên khi một pháp sư da tím xé hắn tan tác bằng phù chú ký tự, quẳng hắn về cõi tối. Niềm vui hoang dại khi hắn hòa vào cuộc thảm sát trên đường phố một thành cảng thối rữa bị Hắc Sương nuốt chửng vụt hóa thành đau đớn khi hắn bị niềm tín của các phù thủy bản địa thiêu rụi.
Hắn cười khi một lưỡi kiếm đâm xuyên người, nhưng nụ cười biến thành thống khổ khi lưỡi kiếm bùng sáng, rực như mặt trời.
Hết lần này đến lần khác hắn bị kết án quay về cơn ác mộng Hắc Sương, nhưng hắn luôn trở lại. Mỗi lần, hắn trở về vùng đất bị đóng băng trong thời gian, thức dậy ở cùng một nơi, cùng một cách.
Một kẻ ý chí yếu hơn hẳn đã phát điên từ lâu, như vô số vong linh khác. Nhưng không phải hắn. Thất bại bám theo hắn, nhưng ý chí hắn như sắt. Sự ngoan cường giải thoát nàng giữ hắn tiếp tục. Đó là điều đảm bảo hắn quay về, hết lần này đến lần khác.
Choàng về hiện tại, Ledros nhìn Kalista bỏ đi, mải mê theo đuổi nhiệm vụ vô tận.
Một nỗi u sầu rỉ vào lòng hắn. Tất cả là vô ích sao?
Thresh nói đúng sao? Nỗ lực giải thoát nàng khỏi con đường báo oán ấy thực ra chỉ là ích kỷ?
Nàng đang mộng du qua cơn ác mộng này, không biết hết những kinh hoàng thật sự. Liệu nàng có cảm ơn hắn nếu hắn đánh thức nàng? Hay nàng sẽ căm ghét hắn, ước gì hắn để nàng yên?
Ledros lắc đầu, cố giũ bỏ ý nghĩ xảo quyệt đó, dù hình ảnh Thresh—cười, săn mồi—lại hiện lên trong tâm trí.
“Cút khỏi đầu ta,” hắn gầm, nguyền rủa Thresh.
Một ý tưởng mới đột ngột lóe lên, xua tan nghi ngại và sợ hãi còn vương. Có một điều hắn chưa từng thử, điều hắn chưa từng nghĩ đến cho đến giờ.
“Kalista,” hắn gọi.
Nàng không đoái hoài, cứ bước, nhịp chân không chệch.
Hắn nới đai kiếm, ném thanh kiếm còn trong vỏ xuống đất. Hắn sẽ không cần nó nữa.
“Ta đã phản bội ngươi,” hắn cất tiếng.
Nàng dừng lại, đầu giật mạnh, đôi mắt không chớp khóa chặt hắn.
“Ta đáng lẽ phải bước lên ngay khi lệnh được ban,” Ledros nói tiếp. “Ta biết Hecarim chỉ chờ cớ để loại bỏ ngươi. Ngươi luôn là người được nhà vua ưu ái. Mọi thứ xảy ra quá nhanh, nhưng ta đã phải nhanh hơn. Chúng ta đã có thể đứng tựa lưng, chém xuyên qua chúng và tự do, cùng nhau! Ta phản bội ngươi bằng sự bất động, Kalista. Ta đã phụ ngươi.”
Mắt Kalista nheo lại.
“Kẻ phản bội,” nàng xướng.
Một ngọn thương hư ảnh hiện trong tay nàng, và nàng bắt đầu lao về phía hắn.
Ledros tháo chiếc khiên và ném sang bên khi nàng chuyển sang chạy. Hắn dang tay rộng, đón điều sắp đến.
Mũi giáo đầu tiên đâm xuyên hắn, đẩy hắn lùi một bước.
Phản bội thật sự là của hắn. Hắn đã yêu nàng, dù chỉ dám thốt lên một mình giữa đêm đen…
Mũi giáo thứ hai xuyên qua, phóng bằng lực ghê gớm. Hắn loạng choạng, nhưng vẫn cố đứng.
Hắn đã không bước vào để ngăn nàng bị sát hại. Chính hắn là kẻ phản bội thật sự của nàng.
Ngọn giáo thứ ba xuyên qua hắn, và giờ hắn khuỵu cả hai gối. Hắn mỉm cười, dù sức lực đang rời bỏ.
Đúng, đây là nó. Đây là thứ sẽ phá vỡ vòng xoáy khủng khiếp của nàng. Hắn chắc chắn.
“Kết liễu đi,” hắn ngẩng nhìn nàng. “Kết liễu, và được tự do.”
Họ nhìn nhau chốc lát, đôi linh hồn bất tử, thân thể mơ hồ gợn sóng năng lượng chết chóc. Trong giây phút ấy, Ledros chỉ thấy tình yêu. Trong tâm trí, hắn thấy nàng như khi còn sống—trang nghiêm, kiều diễm, mạnh mẽ.
“Tử cho mọi kẻ phản bội,” nàng nói, và đâm xuyên hắn.
Tầm nhìn Ledros chao đảo khi hình hài hắn bắt đầu rã ra, nhưng hắn thấy nét mặt Kalista đổi khác, chiếc mặt nạ vô cảm rơi khỏi, thay bằng bàng hoàng dần hiện.
“Ledros?” nàng nói, giọng nàng là của nàng.
Mắt nàng mở to, như ngập lệ. Nàng lao tới bên hắn khi Ledros đổ xuống.
“Ta đã làm gì thế?” nàng thì thào.
Hắn muốn trấn an nàng, nhưng chẳng lời nào thoát ra.
Ta đã làm điều này vì ngươi.
Bóng tối ập xuống, và những xúc tu sương mù vươn ra đoạt lấy hắn.
Kalista đưa tay an ủi, nhưng những ngón tay nàng lướt xuyên qua hình hài đang tan rã của hắn. Môi nàng mấp máy, nhưng hắn không nghe nổi qua tiếng gầm rú điên loạn của Hắc Sương.
Áo giáp hắn rơi xuống đất và hóa bụi, cùng với thanh kiếm. Kinh hoàng mù lòa vẫy gọi, nhưng hắn sẵn lòng bước vào.
Lờ mờ, hắn nhận ra bóng trắng bệch của Thresh, đứng nhìn từ bóng tối với nụ cười đói khát cố định. Ngay cả sự hiện diện không mong muốn của Kẻ Cai Ngục cũng không thể làm phai khoảnh khắc chiến thắng của Ledros.
Hắn đã làm được. Hắn đã giải thoát nàng.
Đã kết thúc rồi.
Nỗi kinh hoàng nuốt chửng, mù lòa.
Cơn thịnh nộ rực cháy, không sao kiềm chế.
Cảm giác nghẹt thở như bị nhốt, ngọt lịm mà ngột ngạt.
Và phía sau tất cả là cơn đói không bao giờ được thỏa—khát khao nuốt chửng ấm áp và sự sống, lôi thêm linh hồn vào bóng tối.
Bản hợp xướng chát chúa—triệu tiếng thét của linh hồn đày ải, quằn quại giày vò.
Đó là Hắc Sương.
Và chỉ những linh hồn mạnh mẽ nhất mới thoát khỏi nanh vuốt nó. Chỉ những kẻ còn dang dở.
Máu đọng thành vũng dưới thân hắn, đỏ tươi rực rỡ trên nền đá trắng tinh. Thanh kiếm của hắn nằm gần đó, lưỡi đã gãy. Kẻ sát nhân đứng vây quanh, những cái bóng lẩn khuất ở rìa tầm mắt, nhưng hắn chẳng thấy gì ngoài nàng.
Đôi mắt nàng nhìn vào mắt hắn, mà không thấy. Khuôn mặt hắn lấm máu phản chiếu trên đó. Hắn đang nằm nghiêng. Hơi thở nông, dần yếu đi.
Bàn tay vô sinh của nàng lạnh buốt, nhưng hắn chẳng cảm thấy gì. Một sự bình thản phủ xuống hắn như một tấm khăn liệm. Không còn đau đớn, không còn sợ hãi, không còn hoài nghi. Không nữa.
Những ngón tay bọc giáp của hắn siết chặt lấy tay nàng. Hắn không thể ở bên nàng khi sống, nhưng sẽ ở bên nàng trong cái chết.
Lần đầu tiên sau dường như cả một đời, hắn thấy bình yên…
Không. Có gì đó không đúng.
Hiện thực ập vào.
Không có gì thật cả. Đây chỉ là tiếng vọng còn sót lại, dư chấn nỗi đau cái chết của hắn từ hàng trăm kiếp trước.
May mắn thay, Kẻ Cai Ngục không có mặt để nhạo báng hắn.
Lần này đã trôi bao lâu rồi? Không cách nào biết. Hàng thập kỷ, hay vài phút—có thể là bất kỳ, nhưng cũng chẳng quan trọng. Không có gì thay đổi trong cõi tù hãm này.
Rồi hắn nhớ ra, và niềm hy vọng trào dâng. Đó không phải cảm giác quen thuộc, nhưng nó nở rộ như nụ đầu tiên trên cái cây tưởng chừng đã chết sau cơn mưa.
Hắn quay lại, và nàng ở đó, và trong thoáng chốc hắn biết thế nào là hoan lạc thật sự. Nàng lại là chính nàng, và nàng đã tới bên hắn!
Rồi hắn thấy gương mặt nàng. Chiếc mặt nạ lạnh lẽo, nghiêm khắc, đôi mắt không nhận ra. Hy vọng trong hắn héo tàn.
Kalista nhìn xuyên qua hắn, đầu nghiêng nghiêng như đang lắng nghe điều gì chỉ mình nàng nghe được.
“Chúng ta chấp nhận lời thề của ngươi,” nàng nói, rồi quay đi và bước vào sương.
Rồi nàng biến mất.
Dồn ý chí, Ledros cảm nhận nàng giờ ở rất xa. Ai đó đã gọi nàng, từ một lục địa xa tít phía tây bắc. Một kẻ khác đã đổi linh hồn lấy lời hứa báo thù với người đã hãm hại họ. Họ không biết nỗi kinh hoàng nào đang chờ.
Cay đắng và oán hận tràn ngập Ledros. Hắn nguyền rủa chính mình, xoáy mũi nhọn hận thù vào trong.
Không có hy vọng. Giờ hắn biết. Hắn đã ngu ngốc khi nghĩ khác.
Nàng bị giam cầm vĩnh cửu, như tất cả bọn họ. Chỉ có kiêu hãnh và cố chấp mới khiến hắn nghĩ rằng hắn có thể giải câu đố này suốt bao năm.
Kiêu hãnh và cố chấp—những phẩm chất là tai họa của hắn trong cõi chết cũng như khi còn sống, có vẻ vậy.
Kẻ Cai Ngục bị nguyền rủa nói đúng. Hắn thấy rõ giờ đây, mong giải thoát nàng thực chất là vị kỷ. Kalista có thể không là chính mình, nhưng chí ít nàng không bị dày vò như hắn. Ít ra nàng còn có mục đích.
Ledros giật phăng mặt dây khỏi cổ, bẻ gãy chuỗi mảnh khảnh của nó. Hắn quăng nó vào sương.
Hy vọng thêm điều gì hơn là ngu xuẩn. Không thể có bình yên, trừ khi lời nguyền kìm giữ những quần đảo này trong móng vuốt thối rữa bị phá.
“Vậy thì, ta phải kết thúc nó,” Ledros nói.
Hư vô vẫy gọi.
Thresh bước ra từ bóng tối. Hắn đưa mắt quan sát quanh, chắc rằng mình ở một mình. Rồi hắn quỳ xuống nhặt chiếc mặt dây bạc bị vứt bỏ.
Tên ngu đó đã kề sát đến thế. Hắn ở bờ mép đưa nàng trở lại… và giờ, sau vô số thế kỷ cố gắng, hắn lại bỏ cuộc ngay khoảnh khắc thành công.
Thresh mỉm cười, tàn độc. Hắn thích nhìn hy vọng héo tàn như quả thối trên cành, thứ lẽ ra ngọt lành hóa độc dược. Nó khiến hắn thích thú.
Hắn mở lồng đèn, ném mặt dây vào trong. Rồi hắn bước lùi vào bóng tối, và tan biến khỏi tầm mắt.
Một lúc sau, tiếng xích va chạm lạch cạch cũng lịm dần, và hắn biến mất.