Truyện Ngắn: Cặp Sao Đôi

MỞ ĐẦU

Akali có thể nhìn thấy những vì sao. Chúng tỏa sáng lấp lánh trên bầu trời, mỗi ngôi sao lại tựa như ngọn lửa bập bùng phản chiếu xuống Thành Phố Valoran.

Đẹp quá, Akali thầm nghĩ. Cô mải chăm chú ngắm nhìn những đốm sáng xa xăm mà quên đi trong giây lát rằng mình không thở được. Cô quên đi cảm giác sỏi đá đâm vào lưng khi bọn họ bỏ mặc cô nằm sõng soài ở đó. Quên đi cái cách mà những đứa trẻ khác lao vào dần cô nhừ tử khi cô cố gắng ngăn chúng làm hại chú cún nhỏ bé, lem luốc mà chúng tìm thấy trong con hẻm. Cô chẳng nhớ được điều gì khác ngoài những vì sao, cho đến khi một giọng nói dịu dàng khiến cô phân tâm.

“Cậu không sao chứ?”

Akali cố quay về phía giọng nói đó, tò mò không biết ai có đủ dũng khí can ngăn trận ẩu đả 1 chọi 5. Vậy nhưng, Akali lại nằm yên trên mặt đất, vì cô biết rõ mình đã phải hứng chịu những cú đấm đá vào vị trí nào trên cơ thể.

Người lạ mặt lo lắng hỏi: “Chúng nó đánh cậu đến bất tỉnh ư?”.

“Tớ chỉ bị đánh ngã thôi,” Akali nháy mắt "nhắc nhẹ" cô ấy. Nói chuyện làm cô thấy đau quá. “Nhưng rồi tớ thấy chỗ này cũng dễ chịu lắm đấy. Hay là cứ nằm yên ở đây nhỉ?” Cô gái khúc khích cười, làm Akali cũng cười theo... rồi lại nhăn nhó. Đến cười mà cũng thấy đau.

Cô gái bước lên, đứng ngay trước mặt Akali, đưa tay ra và mỉm cười. “Đúng là có vẻ thoải mái thật, nhưng để tớ giúp cậu đứng dậy nhé? Chỗ này gớm quá.”

Akali không thể phản bác, liền nắm lấy tay cô gái và tự kéo mình dậy.

Chỉ đến lúc đó Akali mới nhận ra rằng cô biết cô gái này! Dáng người cao, tóc hồng, quần áo nghiêm chỉnh... Đúng là Kai’Sa rồi! Kai’Sa xinh đẹp, hoàn mỹ. Dù chưa bao giờ nói chuyện, nhưng Akali cũng biết rằng Kai’Sa luôn nổi danh kể từ khi chuyển đến Trường Trung Học Thành Phố Valoran vào đầu năm nay. Các giáo viên cứ nhắc mãi về cô ấy. Một học sinh trầm tính, nhã nhặn, học giỏi tất cả các môn. Về cơ bản là trái ngược hẳn với Akali, hay đó là những gì cô đã nghĩ tận cho đến lúc Kai’Sa xông vào con hẻm. Akali nghe thấy Kai’Sa bảo với 5 đứa kia rằng nếu cô còn bắt gặp chúng giở thói bắt nạt người hay gì đó, cô sẽ tự ra tay để khiến chúng phải hối hận. Cả đám bỏ chạy mà không hó hé câu nào. Akali đau đớn bao nhiêu thì cũng thấy ấn tượng bấy nhiêu.

“Khắp người tớ bầm dập cả rồi,” cô thừa nhận.

“Bộ cậu hay gặp chuyện này lắm hả? Ý tớ là đánh lộn ấy, chứ không phải bị thua đâu.” Kai’Sa cười toe toét.

“Cả hai đều không phải,” Akali đánh trống lảng. “Thì cũng không thường xuyên lắm. Chắc là đôi lúc mới thế? Nhưng lúc ấy chúng đang bắt nạt—ối, quên mất! Chú cún đâu rồi?”

Kai’Sa giúp cô đào bới mấy thùng rác gần đó, khiến Akali không khỏi kinh ngạc khi thấy cô ấy sẵn sàng làm cái việc bẩn thỉu này. Bẩn đúng nghĩa đen ấy. Bọn họ ngụp lặn trong đống rác rưởi cho đến khi—

“Nhóc đây rồi!” Kai’Sa reo lên, kéo chú cún run rẩy ra từ bên dưới cái túi sũng nước. Bùn đất bám đầy trên thân đến mức khó nhận ra đó là một chú chó, nhưng nó vẫn quẫy nhẹ đuôi khi được Kai’Sa ôm vào lòng.

“Tớ nghĩ cậu có một người bạn mới rồi đấy,” Akali nói.

Kai’Sa đăm chiêu: “Tớ tưởng là hai chứ”. Phải mất một lúc Akali mới hiểu được câu đó.

“Tớ á?! Sao cậu lại muốn kết bạn với tớ?” Thực sự là Akali... chẳng giỏi bất kỳ môn gì, nếu không tính bộ môn chơi điện tử. Đương nhiên là Akali rất thạo món đó, nhưng Kai’Sa đâu biết điều ấy.

Kai’Sa đáp lại trong khi vẫn đang ôm chặt lấy chú cún: “À thì, đầu tiên là tớ đã cứu mạng cậu. Vậy là đủ để chúng ta làm bạn rồi. Thứ hai, cậu bị đánh cho tối tăm mặt mũi chỉ vì cố cứu một chú cún. Điều đó có nghĩa cậu là người tốt.”

Akali phá lên cười. “Thôi được rồi, bạn mới. Chúng ta sẽ làm gì với chú cún này đây? Không đời nào mẹ tớ cho nó vào trong nhà. Bà ấy còn chẳng cho tớ vào nhà nữa là!”

“Cha tớ điều hành một ngôi nhà tình thương ở trên phố. Tớ tình nguyện làm việc ở đó vào cuối tuần.”

“Hẳn là vậy rồi,” Akali đáp gọn lỏn khi Kai’Sa đã bắt đầu rảo bước.

“Đi nào,” cô ngoái lại gọi Akali. “Chúng ta có thể mang nhóc này đến đó, rồi tớ sẽ đưa cậu về nhà.”

“Hở? Tớ có cần bảo mẫu đâu!”

“Cần đấy, vì cậu cứ thế lăn ra ngủ ngay giữa hẻm mà.”

Akali nhận ra rằng mình sẽ chẳng bao giờ cãi thắng được cô gái này.

Kai’Sa quả rất biết giữ lời. Sau khi đặt chú cún nằm lên một chiếc giường ấm cúng ở nhà tình thương, Kai’Sa đưa Akali về thẳng nhà. Chuyến đi thoải mái đến bất ngờ, dù Akali biết chắc điều gì đang chào đón mình ở nhà. Cô ngạc nhiên khi thấy mình có thể dễ dàng trò chuyện với Kai’Sa. Họ dự định sẽ đi ăn mỳ ramen sau khi tan học vào ngày mai, và chỉ riêng điều đó cũng đủ để lấn át trận quát tháo nổ ra ngay khi cô khép lại cánh cửa ra vào. Tuy nhiên, lần này những lời mắng chửi "đồ vô dụng" và "chểnh mảng" của mẹ chẳng làm Akali mảy may bận tâm, vì giờ trong trái tim cô chỉ có một từ "tình bạn" cháy lên rực rỡ như ngôi sao mới sinh.

PHẦN I: TRƯỚC HOÀNG HÔN

CHƯƠNG 1: CUỘC CÃI VÃ

Công Viên Thành Phố Valoran hôm nay tấp nập hơn thường lệ. Dường như tất cả mọi người đều chọn tuyến đường dài hơn, thơ mộng hơn dẫn đến trung tâm thương mại để được đắm mình trong một ngày tuyệt đẹp. Dẫu sao thì ai mà chẳng muốn được tắm nắng, nghe chim hót líu lo và... tiếng la hét của Kai’Sa chứ.

“Cậu còn chẳng biết chuyện này là vì mục đích gì!”

Trong suốt nhiều năm Akali chơi với cô ấy, Kai'Sa chưa bao giờ to tiếng và ở nơi công cộng thì lại càng không. Thế nên Akali cũng chẳng trách được ánh nhìn chằm chằm của người qua đường. Nhất là khi cô ấy cũng hét lên đáp lại.

“Tớ không quan tâm! Chẳng có cái kiến nghị nào đáng phải làm đến kiệt sức cả!”

“Với tớ thì xứng đáng đấy! Mà tớ cũng có kiệt sức đâu! Tớ chỉ mệt thôi!”

Akali đảo mắt. “Mệt á?! Kai’Sa ơi, mệt là khi cậu quên làm bài tập, còn ngủ quên trong lớp thì mệt gì!”

“Này, tớ không cần bảo mẫu đâu nhé, Akali.” Câu đùa quen thuộc của họ giờ nghe như lời móc mỉa vậy.

“Cậu nói đúng,” Akali làu bàu. “Cậu cần ai đó không để cho cậu tự lừa dối chính bản thân mình. Cậu làm hẳn 2 ca ở nhà tình thương, chưa kể còn đống việc khác nữa!”

“Cha tớ cần giúp đỡ mà,” Kai’Sa và Akali đồng thanh.

“Điều đó là sự thật,” Kai’Sa khẽ nói.

Kai’Sa là người vô cùng vị tha. Đây vốn là điều Akali rất ngưỡng mộ, nhưng giờ...

“Lúc nào mà cậu chẳng muốn giúp ai đó.”

“Ô, vậy giờ giúp đỡ người khác là sai ư?” Kai’Sa vặn vẹo.

“Ý tớ không phải như thế!” Akali biết mình nên kiềm chế, nhưng— “Tớ sẽ không ngồi yên nhìn cậu hy sinh bản thân vì người khác đâu!”

“Tớ nghĩ đáng lẽ cậu phải là người hiểu nhất—Mà thôi. Bỏ đi.” Môi Kai’Sa run lên vì tức giận. “Bây giờ tớ muốn được ở một mình.”

Akali biết mình đáng lẽ không nên bỏ đi. Cô muốn Kai’Sa tin rằng cô sẽ luôn giúp cô ấy vượt qua khó khăn. Điều tệ hại nhất Akali có thể làm là đến trung tâm thương mại mà không có người bạn thân nhất của mình.

Đúng vậy. Mình là kẻ tồi tệ nhất.

Niềm kiêu hãnh đã chiến thắng cảm giác tội lỗi và xấu hổ khi Akali quyết định đến trung tâm thương mại một mình. Nhưng đấy đâu phải hoàn toàn do lỗi của cô?

Tất cả đều là lỗi của mình.

Cho dù Kai’Sa có đang bận chuyện gì, cô ấy luôn ở bên Akali. Khi không khí trong nhà Akali trở nên quá căng thẳng, Kai’Sa đã động viên cô ấy. Họ cùng nhau lang thang khắp Thành Phố Valoran sau giờ học, tìm kiếm rắc rối và cố gắng ngăn chặn nó nếu có thể. Kai’Sa tự gọi hai người là “Một bộ đôi phòng chống tội phạm đích thực”. Tất nhiên là việc này chủ yếu chỉ để tránh cho Akali vướng vào rắc rối, nhưng họ cũng giải thoát được cho vài đứa nhóc.

Thấy chưa? Akali tự biện bạch. Mình cũng giúp đỡ người khác mà!

Nhưng Kai’Sa mới là người giúp đỡ cô ấy dù mọi chuyện có khó khăn thế nào.

Và mình đã bỏ mặc cô ấy ở đó!

“Mình là kẻ tồi tệ nhất!”

“Tồi tệ nhất ư? Có hơi quá lời không đấy, cháu gái.” Một bà cụ nhỏ bé ở quầy bán hoa mỉm cười với cô. Thì ra Akali đang tự nói với mình. Hay thật.

“Ch-cháu xin lỗi. Cháu... đang cảm thấy ngu ngốc thôi.” Akali quay mặt định bỏ đi, nhưng lại bị thu hút bởi một bó hoa trang nhã rực rỡ màu hồng và xanh lam. Cô nhận ra loài hoa này. Kai’Sa thích những bông hoa nho nhỏ này đến mức đã mua hẳn cặp vòng tay tình bạn có màu giống như thế làm bùa may mắn cho họ. Akali có thể cảm thấy chiếc vòng kim loại tinh xảo siết lấy cổ tay cô.

“Xin-Đừng-Quên-Mình.” Bà lão bán hoa gật đầu đầy hiểu biết. “Loài hoa này tượng trưng cho tình yêu và tình bạn gắn bó keo sơn. Mà để làm quà xin lỗi thì cũng hết sảy đó.”

Một món quà! Có lẽ nó sẽ giúp cô giảng hòa với Kai’Sa! Akali rút ví ra, hoàn toàn không để ý đến tiếng ầm ầm kỳ lạ phát ra trên đầu cô.

CHƯƠNG 2: ĐƠN ĐỘC GIỮA ĐÁM ĐÔNG

Đừng có hóng nữa. Mày biết cô ấy vẫn chưa gọi mà! Sarah Fortune nắm chặt điện thoại của mình đến mức thật lạ là nó chưa vỡ nát. Sao cô lại thấy việc Ahri không liên lạc với mình còn tệ hơn là phải đánh nhau với quái vật nhỉ?

Đừng có hóng nữa. Đừng—

“Sarah?”

“Làm sao?!” cô gắt lên.

“X-xin lỗi, Fortune. À, ý tớ là Sarah. Tớ—nhìn cậu như đang... tức giận ấy? T-tớ lo lắm.” Khuôn mặt Lux đỏ bừng lên hệt như mái tóc màu hồng rực rỡ của cô, khiến Sarah không khỏi cảm thấy tội lỗi.

“Xin lỗi cậu nhé, Lux. Tớ đang mải suy nghĩ. Chuyện vớ vẩn thôi ấy mà.” À, phải. Nghe thật là yên lòng.

Nhưng Lux vẫn thở phào nhẹ nhõm. “Tớ biết là cậu đã đồng ý đi chơi bời mua sắm với bọn tớ, nhưng tớ vẫn lo lắm.”

“Cảm ơn cậu đã rủ tớ, Lux. Đi chơi thế này cũng vui mà,” Sarah miễn cưỡng nở ra được nụ cười. “Mau đi thôi nào. Có vẻ như Ez sẽ phát khùng lên mất.”

Họ quay sang và thấy Ezreal vẫy tay liên tục, cứ chỉ trỏ vào một nơi chẳng ai ngờ tới là cửa hàng bán đèn chiếu sáng. Lux đỏ mặt.

“Tớ không sao đâu, hãy chơi thật vui nào,” Sarah nói.

Cô ấy không hề ổn, nhưng Lux cũng không cần biết điều đó. Thay vào đó, Sarah nhìn Lux mỉm cười trước khi chạy vụt qua quầy bán hoa để đến chỗ Ezreal. Jinx tò tò đi theo hai người, mắt trợn ngược lên.

Thực sự thì Sarah cũng không thấy khó chịu khi cùng bọn họ đi chơi trung tâm thương mại. Từ chỗ ngồi của mình, cô có thể thấy Poppy đang mang hai cây kem ốc quế cho Lulu, chắc là đang thèm nhỏ dãi. Cô để ý Janna và Soraka đang tỏ ra hết sức lúng túng trước hàng đợi ở quầy đồ ăn. Họ đứng đó đã được 10 phút rồi, cứ thi nhau làm bộ lịch sự, hết người này nói “Ôi, nhường cậu đấy!” rồi lại đến người kia bảo “Không, tớ cho cậu chọn trước mà,” chẳng hề để ý đến bao nhiêu người khó chịu xếp hàng dài đằng sau. Sarah suýt mỉm cười khi nghĩ đến cảnh tượng Jinx mải mê nhìn chằm chằm không chớp mắt vào Ezreal.

Syndra không đi với họ, hẳn vậy rồi. Cô ấy đang “bận”, nhưng còn lại thì mọi người đều đến đông đủ. Trừ Ahri.

Đúng vậy. Ahri không liên lạc gì còn tệ hơn là phải đánh nhau với quái vật.

Chắc cô ấy đang ở trên vũ trụ. Hoặc là đã ngủm. Hoặc là ngủm trên vũ trụ!

Nhưng Sarah biết rõ là Ahri sẽ chẳng sao đâu. Cô ấy vẫn sẽ xa lánh và chẳng muốn mở lòng với bất cứ ai. Ngay cả với đội phó của cô ấy.

Mọi chuyện cứ diễn ra như vậy kể từ khi xảy ra... trận chiến đó. Với cô ấy.

Không! Sarah không muốn nghĩ về chuyện đó, kể cả khi ký ức về hành tinh đơn độc ấy cứ chực chờ ùa về. Cô không thể nghĩ đến cảnh Ahri kéo cô ra xa khỏi những người bạn đã ngã xuống của họ. Nhất là khi mặc cảm tội lỗi thầm nhắc rằng họ bỏ mạng là do lỗi của cô. Không. Sarah đã đào sâu chôn chặt nỗi đau ấy. Những lúc không thể chôn vùi nó, cô lại tìm cách quên nó đi. Cô đã có đội mới. Có cả điện thoại mới. Quá tuyệt còn gì! Nhưng cô không cảm thấy thế. Chẳng hạn như lúc này.

Đấy chính là lý do mày không thể gần gũi những người khác đấy, Sarah tự nhủ. Khó khăn lắm cô mới bình tâm trở lại sau khi bị thiệt hại cả đội. Sarah không nghĩ mình có thể chịu nổi việc để mất thêm một đội nữa. Vậy nên trừ khi làm nhiệm vụ, cô chẳng muốn gặp gỡ họ.

“Làm thế là đúng đắn đấy,” cô tự nói thầm một mình.

Sarah đã được huấn luyện để không bao giờ thực sự bị chìm đắm trong suy nghĩ. Chính vì vậy mà vừa mới đây cô còn đang ngồi đó, cố gạt bỏ những ký ức, thì giờ đã đứng phắt dậy, mọi khối cơ trên người đều căng cứng.

Một thứ gì đó di chuyển quá nhanh phát ra tiếng rít chói đến buốt óc, tiếp đến là tiếng ầm ầm từ nơi nào đó trên đầu cô.

“Cái quái—?” Sarah chưa kịp dứt lời thì đã có thứ gì đó đâm sầm vào quầy bán hoa.

CHƯƠNG 3: MÀN XUẤT HIỆN HOÀNH TRÁNG

Akali có thể nhìn thấy bầu trời. Cô có thể nhận ra những tia nắng hoàng hôn màu tím hồng chiếu xuyên qua cái lỗ trên trần nhà. Chẳng biết vì sao nhưng cảnh tượng gạch đá và cánh hoa rơi lả tả khiến cô liên tưởng đến Kai’Sa.

Xin-Đừng-Quên-Mình. Đúng rồi. Cô đang nói chuyện với bà cụ bán hoa, nhưng vì chuyện gì thì cô không nhớ nổi. Đầu cô đau như búa bổ. Giá như suy nghĩ của cô không chậm chạp đến vậy. Giá như mọi người xung quanh ngừng la hét—à đúng, mọi người đang la hét! Sự hoảng loạn tràn ngập tâm trí họ. Có chuyện rất không ổn đã xảy ra. Chính suy nghĩ đó, cùng với sự kích thích, đã giúp Akali lấy lại tỉnh táo.

Ôi trời, cô lờ mờ nhận ra. Chuyện này không ổn rồi.

“Thật không ổn tí nào cả,” một giọng nam cất lên trên đầu cô như thể hiện sự đồng tình. Giữa lớp bụi mịt mù, Akali chỉ nhận ra được hai dáng người phía trước mặt cô.

“Cờ quạt đâu? Đội diễu hành và fan hâm mộ cuồng nhiệt đâu cả rồi?” giọng nói đó tiếp tục vang lên.

“Hình như chẳng ai định mở tiệc mừng anh trở về, Rakan ạ.” Giờ thì là một giọng nữ móc mỉa và uể oải.

“Chắc là em nói đúng rồi đó, Xayah!”

Khi lớp bụi dần tan biến, Akali có thể nhìn thấy ai đang nói, nhưng—không thể thế được. Trông họ thật, chà, lố bịch. Áo choàng đính lông vũ ư? Đá quý ư? Xayah vỗ nhẹ vào tay Rakan an ủi, bọn họ đứng quay lưng lại với Akali.

“Còn không có đến một quả bóng bay,” anh ta than thở. “Anh yêu, anh có biết thế nghĩa là gì không?”

“Vậy là em lại phải vỗ về trái tim dễ tổn thương của anh ư?” Xayah mỉa mai hỏi.

“Đúng vậy, à mà không! Có nghĩa là chúng ta phải phá hủy thành phố này. Em thấy sao nào?”

“Cứ như hẹn hò ấy,” cô ta đáp lại gọn lỏn trước khi cặp đôi bắt đầu phá phách.

CHƯƠNG 4: NHỮNG NGƯỜI BẠN BỊ QUÊN LÃNG

Đây đúng là điều mà Sarah đang mong chờ—nghĩ ít, đánh nhiều. Qua lớp bụi mù, cô có thể nhận ra Lux, Ezreal và Jinx vội lao tới bất cứ thứ gì đã rơi xuyên qua mái nhà. Poppy rút ra chiếc búa từ chỗ nào có Ánh Sáng mới biết để che chắn cho Lulu, vẫn đang mải mê ăn kem. Sarah không thể thấy nhưng nghe được tiếng Soraka và Janna hối thúc người mua sắm hoảng loạn chạy ra xa khỏi tâm chấn động.

“Có thấy gì không?” Sarah thét lên về phía Lux.

“Chẳng thấy gì cả! Có quá nhiều—Janna, giúp với!”

Một cơn gió thổi bay hết lớp cát bụi còn vương lại, để lộ ra hai dáng người. Người cao hơn lịch thiệp cúi chào về hướng Sarah, nhưng người còn lại nhìn trừng trừng với cặp mắt tím hằn rõ nét căm thù. Cặp mắt quen thuộc. Nhưng sai màu. Và lầm lạc. Họ là—

Những ký ức chôn chặt bỗng ào ra trong tâm trí Sarah. Đôi mắt màu xanh lục dàn dụa nước mắt. Cậu ấy không còn thở nữa. Cô ấy chẳng hề nhúc nhích. Những chiếc lông vũ màu hồng fuchsia rơi xuống vũng nước đen ngòm. Ai đó nắm lấy eo Sarah, vừa kéo vừa van nài. Tiếng cười trẻ con vang lên tàn nhẫn và kinh hoàng.

Không! Họ không thể ở đây được. Họ không thể...

“Xayah? Rakan?” Sarah thì thầm.

“Có vẻ như cô ta cũng nhớ đến bọn mình đấy,” Rakan đăm chiêu liếc nhìn người yêu, nhưng Xayah chỉ dán mắt vào Sarah. Cô ta gầm gừ và Sarah đã để bản năng của mình lấn át.

Sau này nhớ lại, cô sẽ thắc mắc mọi chuyện đáng lẽ đã diễn ra như thế nào nếu Ahri có mặt ở đó. Ít nhất, cô ấy cũng sẽ thận trọng và không biến hình trước mặt hàng trăm người đang hoảng hốt. Ahri sẽ xoa dịu tình hình theo đúng phong cách bình tĩnh, điềm đạm của cô ấy. Nhưng Sarah đâu phải là Ahri.

“VỆ BINH TINH TÚ!” Sarah và Xayah cùng thét lên, với Sarah là mệnh lệnh, nhưng với Xayah là một lời nguyền rủa. Vô số màu sắc biến hóa kỳ ảo bùng nổ xung quanh họ.

Sarah không thực sự tin tưởng vào Ánh Sáng Đầu Tiên. Cô không thiết tha gì với ý nghĩ một thế lực vũ trụ bí hiểm nào đó điều khiển cuộc đời mình. Nhưng cô tin tưởng vào nhiệm vụ, vào việc bảo vệ những người không thể tự bảo vệ mình, bằng bất kỳ giá nào. Niềm tin mãnh liệt ấy thôi thúc cô biến hình, cả thế giới trong mắt cô giờ đây ngập tràn màu sắc, ánh sáng và sức mạnh vô hạn. Cô vận sức, để cho ánh sáng sao xua tan mọi nghi ngờ lẫn sợ hãi. Cô có thể thấy viên ngọc bích rực sáng trên ngực mình, bộ đồng phục của cô long lanh tựa như cả dải ngân hà. Sarah Fortune đã hoàn toàn lột xác để trở thành Vệ Binh Tinh Tú.

Ánh sáng phát ra từ tám màn biến hóa đã khiến Xayah và Rakan lóa mắt trong thoáng chốc, song cũng đủ để Sarah chớp lấy cơ hội.

“Boki! Baki! Đến lúc trổ tài rồi đó!” Sarah cất tiếng gọi.

Hai chú linh thú của cô liền lập tức hiện hình. Baki hơi cau mày thay vì nở nụ cười ngớ ngẩn như thường lệ, còn Boki dõi con mắt lành lặn của mình về phía sau Xayah và Rakan nơi Saki cùng với Riku, linh thú của bọn họ, đang bồn chồn vẫy cánh. Boki kêu lên một tiếng buồn rầu.

“Đó không phải là họ,” Sarah thốt lên, bản thân cũng không rõ là cô đang tự nhủ hay trấn an linh thú của mình.

“Ngươi vẫn còn cái thói tự lừa dối chính bản thân mình nhỉ?” Xayah cất tiếng hỏi trước khi tung ra những chiếc lông vũ sắc nhọn như dao. Sarah bắn gẫy chúng chỉ với hai phát súng lục chính xác, nhưng Xayah đã kịp tung ra loạt phi tiêu thứ hai.

“Không phải hôm nay, thưa quý cô.” Ezreal dịch chuyển ra ngay trước mặt Sarah, bắn ra những tia chớp để đánh chặn phi tiêu đang lao tới, nhưng lại bị Rakan đánh bất ngờ. Một trong những chiếc lông vũ của anh ta đã phi trúng viên ngọc bích của Ezreal, chỉ cách tim anh có vài phân.

“Ngươi biết là chỉ có một nhân vật chính thôi mà,” Rakan ra vẻ "thân thiện".

“À ừ,” Ezreal đồng tình, nhắm bắn bằng chiếc găng của anh. “Chắc chắn đó phải là ta!”

“Chắc chắn đó phải là TA mới đúng!” Jinx thét lên ngay khi linh thú của cô là Kuro và Shiro bắn ra một cơn bão đạn.

Trận chiến trở thành một màn trình diễn sắc màu và ánh sáng hỗn loạn, Xayah và Rakan không hề lép vế trước những đòn liên thủ của các vệ binh. Sao bọn họ có thể mạnh mẽ đến vậy?! Rakan lao đầu vào Poppy, suýt chút nữa thì hứng trọn cú đập búa của cô. Xayah vội phi thẳng vào chỗ họ, nhưng bị Lulu "tặng" ngay Pix vào mặt. Trước khi Xayah kịp đánh trả chú linh thú đập cánh liên hồi, Lux bắn một quả cầu ánh sáng trói chặt Xayah và Rakan trong những vòng tròn rực rỡ.

“Sao hai người lại tấn công bọn tôi?!” Lux gặng hỏi. “Hãy dừng lại!”

“‘Hãy dừng lại!’ Hừ. Đám vệ binh thất bại các ngươi chẳng hề thay đổi.” Xayah nhìn với vẻ khinh bỉ.

“Cho dù hai người có là ai thì cũng không được phép đến đây,” Sarah nói.

“Chà, còn ngươi thì lẽ ra không nên—cô ta đã làm gì chúng ta ấy nhỉ, hở Rakan?” Xayah hỏi trong khi đang cố gắng thoát ra những vòng tròn đang trói chặt.

“Bỏ mặc chúng ta đến chết phải không?” Rakan phá tan chiếc vòng đang vây lấy mình, theo ngay sau là Xayah.

“Bỏ mặc chúng ta đến chết! Đúng, đúng là như vậy!” Xayah rít lên.

Sarah run rẩy hướng nòng súng về phía Xayah. “Hai người không phải là bọn họ! Xayah và Rakan thật sự đã chết rồi.”

“Đó là điều ngươi đang tự huyễn hoặc mình hả?” Xayah quát lớn.

Sarah bóp cò. Rakan bay vút đến bên Xayah, tạo một lá chắn hoàng kim bao bọc lấy họ.

“Hay đó là những gì Ahri kể cho ngươi?” Xayah gằn giọng. “Rằng bọn ta đã chết? Hay là bọn ta không đáng để cứu!” Cô ta vùng ra khỏi lá chắn của Rakan để lao đến Sarah một lần nữa, song đã bị chùm tia chói lọi của Lux đẩy lui.

“Fortu—Sarah, chúng ta gặp rắc rối rồi,” Lux nói.

“Ồ, Lux. Thế mà tớ không biết đấy.” Sarah giả vờ ngạc nhiên.

“Không phải bọn họ!”

Lux vừa mới "bật" lại cô ấy ư? Nhưng Lux không nhìn vào cô, cũng chẳng để mắt đến Xayah và Rakan. Cô ấy đang nhìn vào phía sau bọn họ, nơi một dáng người nhỏ bé đang náu mình trong đống đổ nát của quầy bán hoa.

“Đúng là có rắc rối thật,” Sarah công nhận.

“Cậu phải đưa cô ấy ra khỏi chỗ này,” Lux yêu cầu.

“Tớ á? Cậu còn không biết là cậu đang đối mặt với ai—”

“Còn cậu thì quá gần gũi với bọn họ!” Lux đã "bật" lại cô ấy thật! “Tớ đã thấy cậu do dự. Cậu chưa từng do dự. Và chúng ta cần được trợ giúp. Mau đi gọi Ahri. Hoặc Syndra. Ai cũng được! Và hãy đưa cô gái đó ra khỏi đây.”

Sarah không nhúc nhích, cho tới khi Lux thì thầm, “Đi mà.”

Cô ấy biết là Lux đã nói đúng. Phải có người cứu cô nhóc này, và Sarah... đúng là quá gần gũi với bọn họ.

“Giao cho cậu chỉ huy đấy,” Sarah vừa nói vừa nhảy lên không trung.

“Có bao giờ ngươi không bỏ chạy không hả?!” Xayah phi thêm một chiếc lông vũ nữa về phía cô, nhưng Janna đã đánh bật nó bằng một cơn gió chuẩn xác. Rakan cố gắng chặn đầu Sarah, nhưng Pix đã táng vào đầu anh ta một cú thật mạnh.

“ĐỪNG CÓ NÉM CÁI THỨ NÀY VÀO TA NỮA,” Rakan gào lên, nhào lộn giữa không trung để tiếp đất bằng chân. Lulu vẫy tay về phía Sarah.

“Đến lúc cứu lấy một vì sao rồi,” cô mơ màng nói trước khi chuẩn bị Pix cho cú ra đòn tiếp theo.

Sarah tiếp đất bên cạnh cô gái, cả người cô ấy đang run rẩy tựa vào bức tường duy nhất sót lại của quầy bán hoa.

“Này, nhóc. Bọn tôi sẽ đưa cô ra khỏi đây,” Sarah dỗ dành nhưng cô gái không hề cử động. Cô ấy chỉ trân trân quan sát trận chiến "rất hư, rất thực" đang diễn ra ngay trước mặt họ.

Cô ấy đang bị sốc.

Chà, đang làm đội phó bỗng thành bảo mẫu. Sarah đỡ cô gái đứng dậy, gần như phải kéo lê cô ra lối thoát. Một lối đi tạo thành từ những ngôi sao uốn lượn xuất hiện, soi sáng đường cho họ. Sarah gật đầu cảm ơn Soraka, không hề dừng lại ngay cả khi Xayah hét lên gọi cô.

“Ngươi lại để mặc bạn bè mình đến chết ư Sarah? Thật là thảm hại!”

Một phần trong thâm tâm Sarah lo rằng Xayah đã đúng.

CHƯƠNG 5: NỖI KINH HOÀNG ĐÁNG YÊU

Akali đang chạy, chủ yếu là nhờ có sự trợ giúp của một cô gái lớn tuổi hơn mà cô chưa kịp nhận ra ngay. Nhưng rồi Akali đã nhớ ra. Cô ấy là một trong những người giao chiến trong trung tâm thương mại.

Sarah. Một người trong số họ đã gọi cô ấy bằng cái tên này thì phải? Và cô ấy có...

Súng. Cô ấy có hai khẩu súng.

Akali không hề do dự đá vào cẳng chân cô gái này. Một cú thật mạnh.

“Cái quái gì thế?!” Sarah giật mình kêu lên, thả Akali ra rồi vội lùi lại. “Cô bị làm sao thế hả?!”

Nhưng Akali đã ở bên ngoài. Cô ấy đập đầu vào đâu ư? Cô ấy đã bị choáng? Đó có thể là lý do cô ấy nhìn thấy một đám thiếu niên bắn tia sáng và mưa đạn vào nhau cứ như không. Hoặc bọn họ là người ngoài hành tinh hoặc do mình tưởng tượng ra, Akali quả quyết. Chỉ có hai đáp án ấy là hợp lý.

“NÀY, NHÓC! CHỜ ĐÃ!”

Sarah - cô gái người ngoài hành tinh/do Akali tưởng tượng ra - đang đuổi theo cô! Akali không biết ảo ảnh ấy muốn gì, nhưng chắc chắn là cô không muốn tìm hiểu.

Cô tăng tốc và—sao ở đây có nhiều người thế?! Đông hơn rất nhiều so với lúc bình thường, khi mà trung tâm thương mại sắp đóng cửa. Akali luồn lách qua họ, rẽ về bên trái đến trung tâm của Thành Phố Valoran, tránh xa đám đông đang bỏ chạy.

Akali ngoặt vào một góc rồi dừng lại. Cô nhìn chằm chằm vào trung tâm của thành phố.

Hay đúng hơn là những gì còn sót lại của nó.

Akali nghe thấy tiếng Sarah đuổi theo mình, nhưng chuyện này chẳng còn quan trọng nữa. Nhất là khi đường chân trời từng liền mạch giờ đã vỡ vụn trước sức nặng của những ngôi sao đang rơi. Nhưng chúng không thể là sao được. Một số tối đen như mực, số khác thì rực cháy như than hồng. Chúng xé toạc bầu trời hoàng hôn, đổi hướng giữa không trung rồi lao xuống mà chẳng hề báo trước. Những nơi chúng đáp xuống túa ra thứ dị chất ăn mòn màu tím, hồng và xanh lam. Các tòa nhà sụp đổ, bị nuốt chửng bởi những hố đen sâu thẳm nhấp nháy như con mắt nhìn thấy mọi thứ. Giờ Akali mới hiểu vì sao lại có nhiều người đến vậy. Họ không chỉ bỏ chạy khỏi trung tâm thương mại, mà còn để tránh xa thảm họa này. Thật kinh hoàng. Thật rồ dại. Thật—

“Đẹp,” Akali thì thầm, không thể rời mắt khỏi cảnh tượng ấy.

“Tỉnh lại đi!” Sarah xoay mặt Akali khỏi khung cảnh hỗn loạn.

Akali nhảy lùi lại. “Đừng có chạm vào tôi!”

Sarah giơ hai tay lên trời. “Này, này. Chúng ta cùng phe mà. Tôi là một Vệ Binh Tinh Tú! Bọn tôi là người tốt!”

Akali phá lên cười. “Vệ Binh Tinh Tú á? Cô không thấy buồn cười à?” cô giễu cợt. “Thưa quý cô, theo tôi biết thì không người tốt nào lại phá hủy trung tâm thương mại cả. Hay là cả thành phố!”

“Bọn tôi không làm điều đó, nhóc ạ!”

“Tên tôi là Akali,” cô sửa lời Sarah như một thói quen.

“Được rồi, Akali,” Sarah làu bàu. “Ở trung tâm thương mại, chúng tôi chỉ đang làm việc của mình thôi! Đó là bảo vệ những người như cô khỏi—”

“Các bạn của cô,” Akali ngắt lời. “Cô gái đó... Xayah. Cô quen cô ta. Tức là hai người cùng phe với nhau!”

“Cô không biết mình đang nói gì đâu.” Sarah trừng mắt. “Và hai người đó là... Họ là ai không quan trọng. Bọn họ không giống như chúng tôi!”

“Xayah... Cô ta nói cô đã bỏ mặc họ đến chết. Tôi không quan tâm ai ở phe nào, nhưng người tốt đâu có làm thế!”

Một tiếng đùng inh tai nổ ra trước khi Sarah kịp đáp lại, tiếp đó là vô số luồng lửa tím lịm hội tụ thành một khối khổng lồ vần vũ cách đó vài dãy nhà.

Chỗ ấy không xa lắm. Mới 30 phút trước Akali còn ở đó mà.

“Công viên...” Akali thì thầm đúng lúc Sarah kêu lên, “Syndra?!”

Akali không hỏi Syndra là "cái gì". Cô ấy đã nhanh chân chạy đi.

“Này!” Sarah gọi với theo.

“Cô có thể nhẫn tâm bỏ mặc bạn bè chờ chết, Sarah à, nhưng tôi thì không đâu!”

PHẦN II: GIỮA ĐÊM TĂM TỐI NHẤT

CHƯƠNG 6: ĐIỀU BỊ ĐÁNH MẤT

Akali sẽ tự giết mình mất. Sarah đã nghĩ đến việc để cô ấy đi. Thật là một ý nghĩ kinh khủng, nhưng cẳng chân cô thì đau nhức và những lời Akali thốt ra đã khiến cô bị tổn thương. Cô gái đó chỉ là một đứa nhóc. Một gánh nặng.

Và cô ấy nói đúng.

“Mình sẽ hối tiếc chuyện này mất thôi,” Sarah lẩm bẩm dù chẳng có ai khác ở đó ngoài Baki và Boki. Hai đứa kêu lên những tiếng khích lệ khi Sarah bay vội theo Akali. Cô ấy chưa thể đi xa được.

Khi Sarah đưa mắt quét qua thành phố bên dưới, lòng cô chùng xuống. Sự tàn phá khủng khiếp này còn tệ hơn cả những gì cô nhớ. Hoặc có lẽ đơn giản là cô đang cố xóa đi ký ức về sức mạnh kinh hoàng xuất phát từ ma thuật của Zoe.

Đừng có nhớ. Đừng có nhớ. Cô ép mình cố quên đi những ký ức ấy, cũng như cố phớt lờ tiếng la hét thảm thiết vọng lên từ thành phố bên dưới. Cô phải tập trung vào nhiệm vụ.

“Akali! Cô ở chỗ quái nào thế hả?”

“Cố lên!” có ai đó hét lên. Có phải là Akali không?

Sarah hạ cánh, vội lao vào một con hẻm... và ngay ở đó! Tạ ơn Ánh Sáng. Akali đang quỳ trước một đống đổ nát ập xuống từ một công trình gần đó.

“Cố lên nào!” Akali lặp lại, liên tiếp vứt những viên gạch khỏi đống đất đá. Một nghịch sao bay vụt qua đầu họ, chiếu sáng cả đống đổ nát. Có gì đó nằm ở bên dưới. Lớp vải che đi thứ trông giống như—

“Akali...” Sarah tiến thêm một bước về phía cô ấy. Cô có thể thấy móng tay Akali nứt nẻ, ngón tay cô thì thâm tím vì đào bới trong tuyệt vọng.

Lại thêm một ngôi sao khác, nhưng lần này nó quá chói mắt. Nghịch sao này rơi xuống ngay gần đó, dư chấn nó tạo ra làm bong cả một mảng tường.

“Akali!” Sarah một tay ôm chặt lấy eo Akali, hất cô ấy sang một bên. Cô lấy tay còn lại rút khẩu súng lục ra nhắm. Bang! Mảng tường vỡ vụn thành từng mảnh, đổ sập xuống nơi Akali đang quỳ chỉ vài giây trước đó.

“Không!” Akali gào lên khi đống gạch đá chôn vùi sâu hơn người mà cô định cứu.

Sarah đưa cả hai người lao lên không trung. “Họ mất rồi, Akali à.”

“Cô làm sao mà biết được!” Akali khóc nức nở. “Biết đâu đấy họ vẫn còn sống!”

“Tôi buộc phải đưa ra lựa chọn! Hoặc cứu cô hoặc cứu họ, và với họ thì đã quá trễ rồi!”

“Cô làm sao mà biết được...” Akali liên tục lẩm bẩm, hệt như những gì Sarah nói với Ahri trên một hành tinh đơn độc cách đó cả một đời người.

CHƯƠNG 7: LỜI HỨA NẶNG NGÀN CÂN

Khi đó họ đã từng là một đội, mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Hẳn là điều đó đã khiến Zoe khoái chí khi ả nhẹ nhàng đánh bại từng người như dập tắt một ngọn nến. Rakan gục ngã đầu tiên, cứ như thể Zoe biết điều ấy sẽ khiến Xayah suy sụp hoàn toàn. Tiếp đến là Neeko. Một chiêu trúng ngay ngực. Chỉ vậy là xong. Còn Xayah—

“Bỏ tôi xuống,” Akali giãy dụa. “Bỏ tôi xuống ngay!”

“Cô mà còn quẫy nữa là tôi thả xuống thật đấy.”

“Tôi bảo bỏ tôi xuống cơ mà!”

“Tuyệt đối không.” Sarah phải đưa Akali đến nơi an toàn. Phải đi tìm Syndra. Phải giúp—

“—bạn!”

Sarah suýt thả cô ấy xuống thật. “Cô vừa nói gì?”

“Bạn tôi—cô ấy ở ngoài đó!” Akali van nài. “Chúng tôi cãi nhau trong công viên, rồi vụ nổ phát ra ở đó, rồi—”

Sarah đáp xuống, nhẹ nhàng đặt Akali xuống mặt đất phía trước một khu điện tử thùng. Ánh đèn bên trong chớp tắt, nhưng khu nhà này có vẻ vẫn nguyên vẹn.

“Vậy ra đó là lý do của cô ư? Cô đạp vào chân tôi, bắt tôi phải đuổi theo cô khắp thành phố... để cô có thể đi tìm bạn mình ư?”

Akali gật đầu.

“Nghe này, nhóc—Akali. Tôi không thể ngăn chặn chuyện này nếu cứ phải lẽo đẽo theo cô.”

Akali toan tranh cãi, nhưng Sarah liền ngắt lời. “Ngay cả nếu cô tìm thấy bạn mình, cô thực sự nghĩ là có thể cứu được cô ấy ư?!”

Akali quay mặt đi. Sarah thở dài. Đừng làm thế mà, Fortune! Mày không có thời gian đâu!

“Nghe này. Nếu tôi tìm thấy bạn cô—” Sarah bắt đầu.

“Kai’Sa! Tên cô ấy là Kai’Sa!” Tia hy vọng trong giọng nói của Akali khiến cổ họng Sarah nghẹn lại. Fortune, đồ ngốc nhu nhược. “Nếu tôi tìm được Kai’Sa, tôi sẽ đảm bảo là cô ấy sẽ tìm đến cô.”

“Cô hứa nhé?!”

Sarah mang theo hy vọng ngốc nghếch của Akali như một quả cân trĩu nặng trong lòng.

“Tôi hứa,” cô quả quyết.

Sarah lo sợ rằng đó là một lời hứa cô không thể thực hiện.

CHƯƠNG 8: GIỌNG NÓI ÂM VANG

Sarah bay với tốc độ nhanh chưa từng có, thẳng tiến đến công viên. Không còn phải làm bảo mẫu nữa. Một lần nữa cô lại là đội phó đội Vệ Binh Tinh Tú. Khi cô vút bay qua những tòa nhà chọc trời còn sót lại, cô nhìn thấy một đồng cỏ dẫn thẳng đến rìa Công Viên Valoran. Ở đó, có hai dáng người đang đứng ở gốc Cây Nguyện Ước.

“Ngươi làm gì mà lâu thế?” Xayah than vãn.

Sarah bổ nhào xuống, những chiếc lông vũ của Xayah sượt qua đầu cô một cách vô hại.

Những người còn lại đâu cả rồi? Sarah khựng lại rồi lơ lửng giữa không trung, nhìn về phía những tòa nhà cô đã bay qua, cảm giác lo sợ lại trỗi dậy lần nữa. Lux. Ezreal. Những người bạ— Đội của cô. Phải chăng Xayah đã—

Xayah nhảy vọt lên, lao cả người về phía Sarah như một quả tên lửa. Không kịp tránh mất rồi! Sarah gồng mình đón nhận cú va chạm... nhưng nó đã không xảy ra. Thay vào đó, những cơn cuồng phong càn quét qua các tòa nhà, khiến Xayah choáng váng rồi ngã vào người Rakan. Janna và Soraka chạy đến bãi cỏ ngay sau đó.

“Chiêu vừa rồi đẹp quá,” Soraka ngợi khen Janna. Cưỡi trên vai họ là Poppy và Lulu, còn Sarah thì đang không biết mình nên cười hay khóc vì mừng nữa. Bọn họ đều bình an! Sarah hạ xuống vừa đúng lúc Lulu trừng mắt từ đằng sau những lọn tóc xanh lục của Soraka.

“Không ai bảo ngươi rằng đuổi theo người khác là vô lễ lắm sao?” Lulu bực tức hỏi.

“Không ai bảo ngươi rằng không để bọn ta giết sạch các ngươi là vô lễ lắm sao?!” Rakan "trả miếng", vừa hay Xayah cũng lăn khỏi người anh ta.

“Thôi im đi!” Tiếng của Jinx vang lên khi cô ấy xô đẩy Lux và Ezreal đang bứt tốc. Cô quỳ một chân, giương khẩu đại bác lên nhắm với sự chuẩn xác khác thường.

BÙM! Jinx hò reo thích thú trước tiếng kêu đau đớn của Rakan. Quả đại bác đã cắt vào đôi cánh của anh ta.

“Ta chán cảnh bị ngươi bắn lắm rồi!” Xayah phi nhanh một chiếc lông vũ về phía Jinx.

“Còn bọn ta cũng chán thấy các ngươi làm trò con bò lắm rồi!” Ezreal vặn lại, gọi Yuuto phi ra từ chiếc găng của anh

để đánh bật đòn tấn công của Xayah.

“Đỡ đẹp đấy, chàng trai tia chớp.” Jinx nở một nụ cười toe toét hiếm hoi với Ezreal.

“Ez! Jinx!” Sarah chạy đến chỗ họ, cố gắng kiềm chế khao khát được ôm chặt lấy hai người. “Các cậu dọn đường

giúp tớ có được không?”

Ezreal gật đầu rồi dịch chuyển ngay đến chỗ Rakan. Sarah tưởng anh ấy sẽ bắn ra mũi tên hay quả cầu, nhưng tỏ ra vô cùng thích thú khi Ezreal chỉ quật ngã Rakan xuống đất. Xayah phóng như bay đến chỗ Rakan.

“Các bé thấy sao nào? Giúp họ một tay chứ?” Jinx nói với hai linh thú của cô. Kuro gầm lên một tiếng đầy uy lực đáp lại. Trái lại, Shiro chỉ khẽ nở nụ cười man dại, hệt như điệu cười của Jinx vậy. Thế rồi chúng lao vụt lên, trút làn mưa đạn tàn khốc vào Xayah.

Lux vội tránh xa loạt đạn oanh tạc khi cô bắt kịp Sarah. “Vụ nổ màu tím ban nãy... là do Syndra và Multi gây ra ư?”

Sarah gật đầu. “Các cậu có cầm chân bọn họ được không?” cô hỏi, mắt vẫn dõi theo Ezreal và Rakan đang vật lộn trên mặt cỏ.

“Chứ cậu ấy nghĩ nãy giờ chúng ta còn làm gì khác ư?” Poppy đáp lại rồi nhảy khỏi vai Janna. Cô vội chạy lên, tay giơ sẵn búa để yểm trợ Ezreal.

“Bọn tớ lo được,” Lux trả lời ngay lúc một chùm lửa tím nữa thiêu cháy bầu trời phía trên công viên. “Đi đi!” Cô chạy về phía những người khác.

Sarah cũng không cần phải được nhắc lại. Syndra vẫn còn sống! Sarah biết cô ấy rất mạnh, nhưng có một số đối thủ mà có mạnh đến đâu cũng không địch lại được.

Tớ tới đây, Syndra. Ráng đợi nhé.

Sarah lao mình qua những thân cây, không kịp dừng lại để chiêm ngưỡng cảnh tượng các nghịch sao rơi theo hình cung tròn trịa đến kỳ quái, giữ cho trung tâm công viên được nguyên vẹn.

Khi cô vượt qua vòng tròn, Sarah nhìn thấy một cô gái dong dỏng có mái tóc màu xanh đêm.

“Syndra!” Sarah thốt lên, nhưng niềm vui trong cô dần tan biến.

Phía trước Syndra là một bé gái đang chơi xích đu. Nhưng đó không phải là trẻ con. Những lọn tóc quăn trên mái tóc màu tím của ả được điểm xuyết thêm các dải xanh lam và ngôi sao óng ánh. Ả ngước nhìn Sarah và mỉm cười.

Điệu cười khoái chí trên một hành tinh đơn độc. Những người bạn kêu la thảm thiết, gục ngã xung quanh cô. Mùi vị đầy cay đắng của sự hỗn loạn và ma thuật thiêu đốt đầu lưỡi cô. Đôi mắt lạnh lẽo, sâu vô cùng tận. Một nụ cười toe toét không hứa hẹn điều gì. Mà lại mang đến tất cả.

Zoe.

“Cậu không nên đến đây,” Syndra khẽ nói, không dám quay mặt khỏi Ngôi Sao Chạng Vạng. Nỗi sợ khiến Sarah nặng nề nhấc từng bước một về phía Syndra. Sarah có thể thấy khuôn mặt hoảng hốt của chính mình phản chiếu trong viên ngọc trên trán Zoe. Dù vậy, cô vẫn đánh liều liếc quanh công viên. Không thấy Kai’Sa đâu cả. Tạ ơn Ánh Sáng đã rủ chút lòng thương.

“Tớ đến để giúp cậu mà,” Sarah đáp lại. Rõ ràng là Syndra và Zoe đang giao chiến, nhưng Syndra dường như không hề hấn gì. Thực sự thì cô ấy mạnh cỡ nào vậy?!

“Cậu cần lo cho bản thân mình đi,” Syndra đưa ra lời khuyên vừa ngay lúc một giọng nói khác vọng lại từ bên kia công viên. Xayah đã bắt kịp bọn họ.

“Thì Sarah cũng chỉ giỏi mỗi việc lo cho bản thân cô ta thôi mà!” Cô ta mỉa mai trước sự thích thú của Zoe.

“Xayah! Sarah! Ta nhớ hai ngươi quá,” Zoe cất lời.

“Ta thì chẳng thèm nhớ ngươi đâu,” Sarah đáp lại.

Zoe ra vẻ rên rỉ: “Nhưng lần trước chúng ta đã chơi đùa rất vui mà, Xayah nhỉ?”

“Ta chẳng biết bỏ mạng thì có gì vui,” cô thừa nhận.

“Ta thấy vui mà! Chắc chắn Sarah cũng vui lắm đó! Có lẽ cô ta đang rất nóng lòng được tránh xa khỏi ngươi.”

Sarah siết tay lại thành nắm đấm. “Zoe, ta biết ngươi đang giở trò gì.”

“Ta chỉ nói sự thật thôi,” ả than vãn. “Không thì cớ sao ngươi lại bỏ đi?”

“Rakan đã chết. Neeko cũng chết rồi!”

“Còn Xayah thì sao?” Zoe ngây thơ hỏi. Sarah không nói câu nào.

“TRẢ LỜI TA ĐI!”

Zoe thét lên đột ngột tới nỗi Sarah không kịp phản ứng khi cô ta mở ra một hố đen giữa hai người. Một nghịch sao bắn ra từ hư không, bay vòng ra phía sau rồi đâm thẳng vào lưng Sarah, thiêu đốt lớp da lộ ra giữa hai bả vai của cô. Sarah sụp xuống, cuộn người lại vì đau đớn. Cô dụi trán vào mặt đất mát lạnh, cố gắng kìm nén trước cơn đau và sự bỏng rát nhưng đã bị chân ai đó giậm vào vai đè nghiến xuống. Xayah.

“Tôi đã không biết,” Sarah nghiến răng.

Syndra bắn ra ba quả cầu phép thuật đen tối nhưng Zoe chỉ cười khúc khích.

Ả trêu ghẹo: “Thấy chưa, Xayah? Sarah giờ có bạn mới rồi nhớ.” Thế rồi Zoe giả vờ ngáp và triệu hồi các cổng không gian đen ngòm để hút hết đòn tấn công của Syndra. “Chắc là vì Syndra mạnh hơn ngươi đấy, Xayah ạ.”

Áp lực đè xuống vai Sarah chợt biến mất. Cô ngẩng đầu lên và thấy Xayah quay sang phía Syndra. Lông vũ của cô ta ào tới khiến Syndra vội tránh sang một bên. Khi đã ở khoảng cách an toàn, Syndra liền triệu hồi Multi. Chú linh thú hiện lên bay vòng quanh cô như một tiểu mặt trăng bất định, há to miệng nuốt chửng lấy toàn bộ số lông vũ.

“Úi chà! Cũng ấn tượng gần bằng chiêu của ta rồi đấy!” Rakan huýt sáo, cuối cùng cũng bắt kịp Xayah. Anh ta quay sang phía Sarah. “Cái ta không thấy ấn tượng chính là lũ bạn của ngươi đấy. Bọn chúng thật khó chịu! Cứ bám lấy ta mãi—”

“Syndra! Sarah!” Lux xuất hiện đầu tiên nhưng Sarah nghe thấy tiếng những người khác cách đó không xa.

“Đấy, thấy chưa?” Rakan kêu ca trước khi tiếng rít của lông vũ anh ta bắn ra va chạm với âm thanh phép thuật của Lux.

Nhưng Sarah không quan sát bọn họ. Nhất là khi Xayah quay lại chỗ cô và quỳ xuống trong khi Sarah vẫn còn đang gắng gượng đứng dậy. Zoe không giấu nổi sự thích thú, thứ khí chất hắc ám bắt đầu tỏa ra xung quanh ả. Hệt như lúc trước.

“Ta đã nhìn ngươi bỏ chạy,” Xayah khẽ nói.

Xayah bóp chặt cằm Sarah, ép cô phải nhìn lên. Nhìn vào cô ta. Vào Zoe. Cô chứng kiến cảnh những bàn tay ma thuật bắt đầu hình thành, vươn ra từ người Zoe như những sợi dây thừng vồ lấy đôi cánh của Xayah. Và cả đầu của cô ta. Trái tim của cô ta nữa. Xayah chẳng hề bận tâm.

“Ta đã thấy Ahri túm lấy ngươi bỏ chạy. Ta đã gọi tên ngươi. Ta vẫn còn sống, vậy mà ngươi bỏ mặc ta ở đó.”

Những bàn tay siết chặt lấy cổ Xayah như muốn bóp nghẹt cô ta và khi chúng chuyển động, vết thương trên lưng Sarah quặn lên vì khoan khoái. Sự hỗn loạn. Sự ác hóa. Zoe.

“Không...” Sarah thốt lên. Bóng tối và đau đớn hằn lên giữa hai bả vai cô, phát ra từng nhịp đập quằn quại như một trái tim thứ hai.

Sarah nghĩ mình đã nghe tiếng ai đó gọi tên cô, nhưng bị Zoe át đi.

“Đoạn này sẽ rất hay đây!” Zoe vừa dứt lời, các nghịch sao đã đột ngột hội lại thành một dòng thác che phủ Sarah và Xayah, ngăn không cho những người khác tiếp cận.

“Cảm giác mình bị chết là như thế nào... ngươi có biết không?” Xayah hỏi, bàn tay cô ta bóp chặt lấy cằm Sarah.

“Không, không, không—” Nước mắt Sarah tuôn rơi không phải vì nỗi đau, mà vì ký ức trước kia. Ngọn lửa hắc ám trong lòng Sarah hóa thành những chiếc tua, bủa vây lấy mặc cảm tội lỗi và nỗi hoảng sợ của cô, nghiền nát ý chí cô.

“Cái chết cũng chẳng thấm vào đâu.” Lời của Xayah thật khẽ khàng mà sao còn dữ dội hơn cả những nghịch sao đang rơi. “So với việc phải chứng kiến Rakan lìa đời.”

Đôi mắt màu xanh lục ngập trong nước mắt. Cậu ấy không còn thở nữa. Cô ấy chẳng hề nhúc nhích.

Những chiếc tua bện xoắn lại, cào xé nỗi đau buồn của Sarah. Cô muốn hét lên thật to.

Những chiếc lông vũ màu hồng tím rơi xuống vũng nước đen ngòm.

“Tôi đã không biết, tôi đã không biết—” Sarah lặp đi lặp lại câu nói ấy, nó như một bản hòa ca đầy trái ngang với cơn đau đớn trên lưng và giọng nói đang gào thét trong đầu cô: Tất cả là lỗi của ngươi. Tất cả là lỗi của ngươi.

Ai đó nắm lấy eo Sarah, vừa kéo vừa van nài. Ai đó đang hét lên— Khoan. Đúng là có ai đó đang hét lên thật! Một người không hiện ra trong những ký ức kinh hoàng ấy.

“ĐỪNG BỎ CUỘC,” một giọng nói vang lên, hoàn toàn trái ngược với âm vang trong đầu cô.

“Ngươi là ai?” Zoe hỏi cộc lốc và trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, những ngôi sao ngừng rơi.

Rakan chạy đến chỗ Sarah nhưng bỗng dừng lại, ngước mắt nhìn lên bầu trời. Một chùm nghịch sao mới đang chực chờ nhưng không rơi xuống. Chúng lơ lửng giữa không trung như thể được giữ lại bởi những sợi chỉ mong manh, sẵn sàng đứt lìa bất cứ lúc nào. Rakan hết nhìn Sarah lại đến Xayah, một cuộc đấu tranh tư tưởng đang diễn ra bên trong anh ta mà Sarah cũng không hiểu được. Có vẻ như cuộc đấu tranh đã kết thúc vì anh ta đã chạy về phía Xayah, kéo cô ta ra khỏi tầm nhìn của Zoe và xa khỏi phạm vi của những ngôi sao bất động phía trên.

“Đừng bỏ cuộc!” giọng nói ấy lại cất lên. Nhưng Sarah đang bỏ cuộc. Lỗi là do cô. Trái tim tăm tối trong cô biết rằng đã đến lúc buông bỏ. Nhưng giọng nói ấy...

Sarah khó nhọc quay sang nhìn cô gái trẻ. Toàn thân cô gái phủ đầy bùn đất và máu khô, nhưng không có gì làm mờ được ánh mắt rực cháy của cô ấy. Sarah biết rõ, chắc chắn như tên của chính cô vậy, rằng đó là Kai’Sa.

“Im ngay!” Zoe gào lên, nhảy bổ ra khỏi xích đu. Sarah thấy Rakan kéo Xayah lùi xa hơn nữa. “Sao ngươi không im đi hả?! Ngươi phải nghe lời ta chứ!”

Kai’Sa chẳng thèm đoái hoài gì, vẫn kiên định hướng ánh mắt về phía Sarah. “Bạn bè đang ở ngay sau lưng cô, vì vậy đừng bỏ cuộc!” Trái tim Sarah như được tiếp thêm sinh lực, cô có thể cảm thấy những chiếc tua trong lòng mình đã rụt lại.

“Đừng có phớt lờ ta!” Zoe gằn giọng.

Quyết tâm bùng cháy trong giọng nói của Kai’Sa khiến Sarah sững sờ. Nó làm cô nhớ đến Akali. Hy vọng ngốc nghếch ấy. Nhưng liệu có đúng là ngốc nghếch? Lúc này đây, cô thấy nó thật mạnh mẽ. Mối liên kết khăng khít ấy chỉ có thể tồn tại khi có—

Bạn bè ở ngay sau lưng.

Quả đúng vậy. Bạn bè của Sarah đã đến bên cô. Những chiếc tua vùng vẫy dữ dội.

“IM NGAY! IM NGAY! IM NGAY!” Zoe điên cuồng gào thét và giậm thình thịch xuống mặt đất. Cứ mỗi lần ả giậm chân xuống, những bãi nhầy màu tím hồng lại rỉ ra từ những khe nứt mới xuất hiện. Zoe có thể thổi bay Kai’Sa chỉ bằng một ý nghĩ, nhưng Sarah nhận ra rằng Kai’Sa đã lật ngửa con bài "tủ" duy nhất của cô. Cô ấy đã khiến Zoe mất bình tĩnh.

“Cô không hề đơn độc!” Kai’Sa lại nói, đôi mắt cô rực sáng như cặp sao đôi.

Sarah quay người lại, nhìn về chỗ Xayah và Rakan đang cố gắng tránh những vết nứt và bãi nhầy. Ít ra lúc này bọn họ không phải là mối đe dọa, nhưng Sarah biết điều đó chẳng kéo dài được lâu. Cô nhận ra Lux cùng những người khác đều đang hướng sự chú ý vào Zoe. Họ sẵn sàng tấn công nhưng còn đang do dự. Sarah đã hiểu ra. Bị phân tâm bởi chính cơn giận của mình, Zoe dường như không hề để ý đến mọi người, kể cả Kai’Sa. Một đợt tấn công rất có thể sẽ khiến Zoe ra tay và cả Lux lẫn Sarah đều biết rằng, họ sẽ không thể cứu Kai’Sa kịp lúc. Vậy nên họ đành chờ đợi, trong tâm trạng căng như dây đàn. Syndra nhích qua một bên, nhưng đôi môi của cô khẽ mỉm cười.

Sarah quay về phía Kai’Sa. “Cô thấy không?” Kai’Sa nói. “Cô không hề đơn độc. Cô nghe rõ chứ? CÔ KHÔNG HỀ ĐƠN ĐỘC.”

Và như thể được Kai’Sa triệu hồi, hai vì sao xuất hiện rọi sáng toàn bộ công viên từ trên trời cao. Đó không phải là nghịch sao. Chúng vượt qua những ngôi sao đang bị treo lơ lửng của Zoe, đáp xuống cạnh vị trí Sarah đang quỳ gối và Zoe đang nổi điên.

“Chà,” một giọng nói cất lên từ hố trũng cháy âm ỉ. Một giọng nói mà hết thảy bọn họ đều nhận ra. “Cậu nghe cô ấy nói rồi đó.”

“Ahri!” Tiếng reo của Lux lộ rõ niềm vui sướng, hệt như cảm xúc của Sarah vậy.

“Hãy nghe tiếng kêu của cô gái nhỏ bé ấy đi, Sarah!” Lại thêm một giọng nói quá đỗi quen thuộc khác. Điều này đúng là bất khả thi, nhưng liệu có quan trọng không? Neeko đưa tay ra và mỉm cười với cô.

“Cậu không hề đơn độc,” Neeko nói.

Và Zoe đã phát khùng.

CHƯƠNG 9: CON QUÁI VẬT

Zoe đang gào thét, nhưng mọi thứ thật khủng khiếp. Những nghịch sao đông cứng đang rung lắc dữ dội hệt như âm điệu giận dữ của Zoe. Những bãi chất lỏng dưới chân ả bắt đầu sôi sục và tuôn trào, thổi bùng lên những ngọn lửa đa sắc thiêu cháy mặt đất. Toàn bộ cảnh tượng ấy đều không làm Sarah hoảng sợ, cho đến khi tiếng kêu thét chấm dứt. Và Zoe bắt đầu cười phá lên.

Điều đó còn tệ hơn rất nhiều so với tiếng gào thét. Những nghịch sao rơi xuống và đâm vào nhau, bắn ra những mảnh vỡ tung tóe vào các hố đen mọc lên khắp công viên. Nhưng chính Zoe mới là điều đáng lo ngại hơn cả. Cái miệng của cô ta rộng ngoác ra còn cơ thể thì biến dạng. Sarah kinh hoàng trước hình ảnh tứ chi Zoe kéo căng ra, gãy khúc kỳ dị rồi lại co về như một con búp bê có khớp cầu.

Zoe đang bành trướng và cao lên quá cả những hàng cây, khiến Neeko run rẩy khi cô đỡ Sarah đứng dậy. Sarah nôn ọe, sự ác hóa vẫn đang hoành hành dọc sống lưng cô. Neeko giúp cô đứng vững còn các Vệ Binh Tinh Tú khác chạy đến sau lưng họ, cố gắng chặn lại các nghịch sao bay đến từ tứ phía.

“Tớ từng chứng kiến cô ta làm điều này rồi. Thật là... không hề dễ chịu,” giọng nói của Neeko cất lên khi những vì sao rơi xuống. Sarah nhìn sang chỗ Rakan đang vận hết sức lực để che chắn cho Xayah khỏi làn mưa sao.

“Vậy thì hãy tiêu diệt cô ta!” Jinx thét lên. Cô bắn một phát vào chân Zoe, nhưng viên đạn vô hại xuyên qua cơ thể lấp lánh như ảo ảnh của ả. “Ờm... không ổn rồi.”

“Lúc này cơ thể ả là một mớ hỗn độn chứ không còn da thịt nữa. Chúng ta phải chờ đến khi nó cô đặc lại,” lời giải thích của Neeko khiến Ezreal nhăn mặt.

“Thấy ghê,” anh nói.

“Công nhận là ghê thật!” Neeko đồng tình, “Nhưng ả cũng không thể tấn công chúng ta. Ít nhất là trong lúc này.”

Sarah lùi ra xa khỏi Neeko. “E là tớ sẽ phải hỏi rằng từ lúc chết đi, cậu còn biết được gì nữa.” Cô không thể kìm nén được sự giận dữ trong giọng nói của mình. Neeko rụt lại khi Ahri xen vào.

“Để lúc khác hẵng nói tất cả những chuyện đó,” Ahri hờ hững trả lời.

“Phải nói ngay bây giờ!” Sarah gắt lên. “Sao cậu không nói với tớ? Sao cả hai đều không nói gì?”

“Chuyện đó không quan trọng.”

“Ồ, có quan trọng đấy, Ahri—” Nhưng một tiếng kêu đã ngắt lời Sarah. Kai’Sa vừa né kịp một mảnh sao bắn ra chỉ cách cô có vài phân.

“Chuyện đó để sau nói vậy,” Sarah cắn răng đồng ý.

“Xin chào, cô gái nhỏ thích la hét!” Neeko nói với Kai’Sa. “Lúc nãy cô rất dũng cảm đấy.”

“Cô là Kai’Sa, đúng không?” Sarah hỏi, vẫn cố nén cơn đau dai dẳng trên lưng.

Kai’Sa lao ngay đến chỗ cô. “Cô biết tên tôi ư?”

“Akali bảo tôi—” Sarah chưa kịp nói hết câu thì Kai’Sa đã nắm lấy vai cô. Ui da.

“Cô đã gặp Akali ư?! Cô ấy không sao chứ? Có thứ gì đó lao xuống trung tâm thương mại và—”

“Cô ấy ổn—” Sarah mới cất tiếng đã lại bị một tiếng thét khác át đi.

“Úi! Coi chừng!” Đó là Ezreal, vừa kịp nhảy sang một bên khi một cái bóng mờ có hình dáng con gái chạy ào qua những tán cây trong công viên.

“KAI’SA!” Chẳng khó để nhận ra niềm hân hoan trong giọng nói của Akali.

“Ổn và có vẻ như là không biết nghe lời người khác,” Sarah lẩm bẩm nhưng không hề tức giận. Giận sao được khi cô chứng kiến nỗi đau và sự tuyệt vọng tan biến hết khỏi gương mặt của Kai’Sa.

“AKALI!” Kai’Sa hớt hải chạy đến chỗ bạn mà quên đi hết mọi nguy hiểm, ngay cả khi thứ ánh sáng của Zoe bắt đầu bao quanh họ.

Lux bắn vỡ tan vài ngôi sao trước khi chúng kịp chặn đường hai cô gái khi họ lao đến ôm chầm lấy nhau thắm thiết.

“Tớ tưởng cậu đã đưa cô ấy đến nơi an toàn rồi chứ,” Lux hỏi.

“Thì đúng là thế, nhưng đáng ra tớ phải biết là cô ấy sẽ không chịu ngồi yên. Chắc là... đôi khi tình bạn là điều đáng để ta mạo hiểm.” Sarah thấy Neeko quay mặt đi, còn Ahri thì lại nhìn lên trời.

“Những ngôi sao không rơi xuống nữa,” sự mơ màng cố hữu của Lulu khiến giọng nói của cô trở nên "không cảm xúc".

“Vậy thì thứ duy nhất ngã xuống chính là các ngươi!” Không còn bị phân tâm bởi đợt tấn công từ các nghịch sao nữa, Xayah lại tiếp tục ra đòn.

Janna không chấp nhận điều đó. “Ngươi làm ta chán ngấy rồi đấy!”, cô đáp lại rồi triệu hồi một cơn lốc xoáy nho nhỏ vây chặt lấy Xayah và Rakan, khiến họ phải đứng im một chỗ.

“Ờm, chúng ta có vấn đề nghiêm trọng hơn phải lo lắng đấy,” Soraka thì thầm với Lux.

“Nói thế là còn nhẹ đó, Soraka,” Sarah đính chính.

Cơ thể khổng lồ hỗn độn của Zoe tỏa sáng rực rỡ phía trên cao, nhưng dường như cả tốc độ thăng hoa lẫn chuyển động của ả đều rất chậm chạp.

“Có vẻ như ả sắp biến hóa xong rồi đó,” Ezreal nhận định.

“Vậy thì chúng ta không còn nhiều thời gian cho đến khi ả tiếp tục tấn công đâu. Kế hoạch là gì nào?” Sarah hỏi.

“Kế hoạch là cậu đưa hai cô gái này đến nơi an toàn, rồi cậu cũng ở yên đấy luôn đi,” Ahri quả quyết, ra hiệu cho Kai’Sa và Akali.

Hai cô gái ấy vẫn ôm chặt lấy nhau như thể sợ lạc mất nhau lần nữa. Sarah đáng lẽ nên cảm động, nhưng sự tức giận khiến cô vẫn dồn sự chú ý vào Ahri.

“Không đời nào! Tớ vẫn chiến đấu được!” Sarah quát tháo. “Cậu đứng còn không vững kìa,” Ahri nhắc nhở.

“Tớ đứng thẳng được mà! Tự tớ sẽ quyết định khi nào mình không chiến đấu được, thưa đội trưởng. Cậu nghĩ vừa mới trở về là đã ra lệnh ngay được cho tớ hả—”

“Ý tớ là tớ không muốn để mất cậu!” Ahri gắt lên.

Sarah biết rằng những vệ binh khác đã bắt đầu thấm mệt, còn số lượng nghịch sao chỉ tăng chứ không giảm. Lốc xoáy của Janna đang bắt đầu suy yếu và bộ đôi Xayah - Rakan sẽ nhanh chóng tấn công họ, nhưng Sarah không thể rời mắt khỏi Ahri. Điều khiến cô chú ý không chỉ là lời nói của cô ấy, mà còn vì ánh sáng bạc lấp lánh từ khóe mắt màu tím của Ahri.

“Tớ sẽ không để cậu phải kiệt sức,” giọng nói của Ahri lóe lên chút run rẩy rất khẽ. “Điều đó nghĩa là tớ sẽ phải đưa ra quyết định khó khăn.”

“Ahri nói đúng đấy, Sarah à. Cậu cần phải nghỉ ngơi. Lần này hãy để bọn tớ—để tớ giúp cậu,” Neeko thầm khuyên nhủ.

“Tớ không thể kìm hãm bọn họ lâu hơn nữa!” Janna hét lên, cơn gió đang dịu dần. Xayah đã đứng dậy nhưng Ahri vẫn muốn nói với Sarah một câu chốt.

“Sẽ không giống với lần trước đâu,” cô hứa hẹn.

“Tốt nhất là nên như thế!” Xayah sẵng giọng, ngay đúng lúc những chiếc lông vũ của cô ta đâm vào ngực Neeko.

Neeko biến mất. Đó chỉ là một bản sao! Neeko thật sự bước ra từ sau lưng Xayah, tung một cú đá quét trụ khiến cô ta ngã xuống đất rồi mau chóng lùi về phía hàng cây.

“Ngươi muốn chơi à?” Rakan phóng phi tiêu về phía Ahri. Cô dễ dàng cúi người xuống tránh né, nhưng chiếc lông vũ lại trúng vai Sarah. Cô hét lên đau đớn.

“Ngươi định độc chiếm ánh đèn sân khấu nhưng ta nghĩ bọn ta vẫn là ngôi sao của đêm diễn đấy.” Rakan cười tự mãn.

Xayah giơ cao lông vũ, điệu cười của cô ta báo hiệu cái chết. Nhưng cô ta lại vấp ngã.

Mặt đất đã bắt đầu rung chuyển.

CHƯƠNG 10: ĐIỀU TÌM LẠI ĐƯỢC

Sarah không thể nào đứng vững khi mà Zoe run rẩy ngay trên đầu họ, tạo ra những cơn địa chấn làm rung chuyển mọi thứ. Không thể hành động trên mặt đất bất ổn, các Vệ Binh Tinh Tú khác tung cánh lên không trung, phép thuật của họ soi sáng con đường dẫn đến nơi Zoe đang tàn phá thành phố. Các nghịch sao tiếp tục rơi xuống với quỹ đạo hỗn loạn hơn bao giờ hết. Sarah chứng kiến một ngôi sao lao vào một đốm sáng màu tím. Cô không nhìn rõ đó là Syndra hay Janna, nhưng họ đã ngay lập tức khôi phục và tiếp tục bay lên.

Sarah muốn giúp đỡ và cần phải bay lên đó, sát cánh cùng họ chiến đấu, nhưng cô không thể. Cho dù đất trời có không sụp đổ xung quanh cô thì Sarah vẫn không thể nào nhúc nhích nổi. Nhất là dưới áp lực từ ánh mắt căm thù của Xayah.

“Chuyện này phải dừng lại, Xayah à,” Sarah van nài. Giọng nói của cô mới thật yếu ớt làm sao.

“Sarah nói đúng. Cô đã được an toàn! Giờ chúng ta có thể—” Ahri đưa ra lời đề nghị trong khi vẫn cố đứng vững trước những cơn địa chấn bằng ý chí phi thường.

“An toàn ư?!” Xayah gào lên, cô ta vẫn đứng vững nhờ có Rakan đỡ cho. “Ngươi nghĩ ta được an toàn ư?!”

Xayah cất tiếng cười nhạt thếch. Hình dạng khổng lồ của Zoe quay về phía họ, khiến những cơn địa chấn dịu đi. Sarah tự hỏi phải chăng ở tít trên cao mà Zoe vẫn nghe được lời họ nói, sung sướng trước nỗi thống khổ của Xayah. Nhưng không. Giống như tất cả những gì Zoe đã làm, nó còn tệ hơn thế rất nhiều. Trong khi Xayah không ngừng tuôn ra những lời chất chứa bao niềm cay đắng và thống khổ, Zoe càng tỏa sáng chói lọi hơn vì được hấp thụ sức mạnh từ nỗi đau của Xayah.

“Ta đã hoàn toàn kiệt quệ. Ta đã chết, thực sự luôn ấy. Và các ngươi biết gì không? Cảm giác thật tuyệt vời! Ta không cần phải sống với ý nghĩ rằng hai ngươi đã để mặc ta cho ả đó xử lý! Ta không cần phải sống mà không có Rakan! Nhưng rồi ả đã hồi sinh bọn ta. Rồi ta thấy ngươi.” Cô ta chỉ tay về phía Neeko khiến cô ấy cau mày. “Ta thấy ngươi vẫn còn sống. Và an toàn. Vậy tức là có đến ba kẻ phản bội ta chứ không phải hai!”

“X-Xayah—” Neeko cố đến gần cô ta nhưng lại bị vấp ngã vì một cơn địa chấn nữa.

“Ngươi đã bỏ chạy, Neeko à. Giống như bọn chúng.” Xayah chỉ vào Ahri và Sarah. “Ta đã hồi sinh để nhận được gì? Một cuộc đời thậm chí còn chẳng phải của ta ư? Thật là may mắn quá đi!”

Sarah không nghĩ Xayah nhận ra rằng mình đang khóc.

Rakan xiết chặt vòng tay quanh Xayah, mắt nhìn về phía Sarah và Ahri. “Sao các người lại bỏ chạy?” anh ta khẽ hỏi, như thể không mong đợi nhận được câu trả lời.

Nhưng Ahri đã cất tiếng. “Khi ấy tôi... không còn nghe thấy tiếng tim anh đập, Rakan à.” Anh ta há hốc mồm ngạc nhiên. “Anh đã chết, còn tim Xayah cũng dần chậm lại.” Ahri đối mặt với Xayah. “Nhưng Sarah chẳng hề bận tâm. Cô ấy đã cố gắng cứu hai người. Cả đội lúc đó người thì đã chết, người thì đang hấp hối, cả cô ấy cũng sẽ khó toàn mạng.”

“Cậu đã kéo tớ lại,” Sarah thì thầm. Ahri gật đầu.

“Các ngươi cũng phải thử mới biết chứ!” Xayah phản bác.

“Tôi buộc phải đưa ra lựa chọn,” Ahri quả quyết. “Cô hiểu rõ điều đó mà!” “Tất cả chúng ta đều có thể sẽ chết,” Neeko nói thêm.

“Vậy thì ít nhất chúng ta cũng chết cùng nhau!” Xayah gào lên. “Nhưng ba người các ngươi lại được sống!”

“Đâu có,” Sarah khẽ nói. Bọn họ quay về phía cô. “Tôi thấy mình như đã chết.”

Xayah trừng mắt.

“Cô nói đúng,” Sarah tiếp tục. “Tôi không hề biết cảm giác chết đi thì sẽ như thế nào. Tôi không thể hiểu được.”

Rakan nghiêng đầu ngẫm nghĩ.

“Tôi không biết chắc là hai người đã chết,” Sarah thừa nhận. “Tôi tưởng là như vậy, nhưng tôi chưa bao giờ ngừng nghĩ về trận chiến ấy. Tôi cần phải biết chúng ta đã thất bại ở đâu. Chúng ta đã thất bại ở đâu.

“Cậu chẳng thể làm gì để thay đổi kết cục của nó đâu,” Ahri ngắt lời nhưng Sarah chỉ lắc đầu.

“Có chứ. Tớ đã có thể làm điều gì đó. Tớ đã có thể chết. Cậu đã ở đó mà, Ahri. Tớ muốn lao đầu vào Zoe vì tớ biết mình không thể chấp nhận mất mát mà sống tiếp. Và tớ đã đúng! Mọi người đều là đồng đội, đều là bạn của tớ—”

“Ta không muốn nghe điều đó,” Xayah ngắt lời.

“Mọi người là tất cả đối với tôi!”

“Im đi!” Xayah rít lên.

“Xayah.” Rakan nhẹ nhàng ôm lấy mặt cô ta.

“A-anh không thể tin bọn chúng được! Chúng nói láo!”

“Đúng thế,” anh ta đồng ý, và Neeko bắt đầu khóc. “Chúng bỏ mặc hai ta trên hành tinh ngu ngốc đó và tất cả những gì còn lại là anh và em, chống lại cả thế giới.” Đôi môi Xayah run rẩy và anh ta mỉm cười.

“Xayah,” tên cô ta phát ra trên môi anh mới nhẹ nhàng làm sao.

“Ch-chúng khiến anh phải chết,” cô thì thầm.

“Anh biết,” Rakan trả lời, gạt đi giọt nước mắt trên má Xayah. Anh ta cúi gần vào tai Xayah và thầm nói điều gì đó, khiến cô ta nghiến răng và nắm chặt tay. Sarah không thể nghe thấy họ nói gì, nhưng nhìn đôi tai Ahri giật giật và cách cô ấy thở, cô biết cô ấy đã nghe được.

Rakan quay về phía Ahri rồi cả hai đều nhìn về nơi các vệ binh khác đang mải tránh né dòng thác nghịch sao. Rakan cười toe toét, còn Ahri gật một cái rất nhẹ, vừa đúng lúc Zoe chuẩn bị tung ra đòn cuối cùng.

PHẦN III: CÁI GIÁ CỦA BÌNH MINH

CHƯƠNG 11: TÁI HỢP

Theo bản năng, Akali lao mình ra che cho Kai’Sa khi trận động đất bắt đầu. Akali không khỏi ngạc nhiên vì hai người vẫn còn sống đến lúc này, dù đã phơi mình hứng chịu cơn mưa phép thuật và nghịch sao hàng giờ liền. Cô tự hỏi họ còn sống sót được bao lâu nữa. Có lẽ là lâu hơn cô nghĩ, vì cả các Vệ Binh Tinh Tú và... bất kể Xayah và Rakan là cái giống gì, đều đã tham chiến.

“Có vẻ như ả không thích cuộc trò chuyện nho nhỏ của chúng ta,” Rakan trầm ngâm.

Akali phải công nhận như vậy. Thứ chất lỏng chầm chậm rỉ ra từ những khe nứt mới hình thành giờ đã chảy ngược lên trên, được Zoe hút lấy bằng trọng lực khủng khiếp. Trên thực tế, phần lớn thành phố đều bị cuốn vào quỹ đạo của Zoe, các mảnh vỡ ngôi sao và công trình đổ nát dần bị hút về phía cô ta như cơn thủy triều xuống. Akali không biết điều đó có nghĩa gì, nhưng chắc chắn là không hề tốt. Rất, rất không hề tốt.

Rakan nhẹ nhàng nhảy qua một cái cây bay về phía anh ta ngay lúc Xayah bắn vỡ một chùm nghịch sao trên đầu.

Khắp công viên hầu như chẳng có nơi nào để ẩn nấp, nên Akali đã phải tùy cơ ứng biến. Dù là cố tình hay không, các vệ binh đã mở ra một con đường dẫn đến khung leo trèo. Chỗ đó gần với vị trí Zoe đang lơ lửng, nhưng ít nhất cũng không có ngôi sao nào rơi xuống. Akali kéo Kai’Sa sang một bên để tránh thứ chất lỏng sặc sỡ sôi sục bị hút ngược lên trên. Cô không muốn nghĩ đến điều gì sẽ xảy ra nếu cô lỡ chạm vào nó.

Khi họ chạy vội đến nấp bên dưới khung leo trò, Akali thấy những ngôi sao rơi xuống bên kia hàng cây bắt đầu rạn nứt như trứng, từ bên trong túa ra những con bướm đen gớm ghiếc. Lũ côn trùng ấy hợp lại thành một đàn khổng lồ, tràn về chỗ Sarah, Ahri và Neeko đứng đối diện với Xayah và Rakan chỉ cách đấy vài bước chân.

“Coi chừng mấy đứa nhóc!” Ahri hét lên với Sarah rồi tung một quả cầu lửa vào đàn bướm.

“Ừ, mau chạy khỏi đây đi! Mà khoan... sao lũ côn trùng ấy cũng tấn công cả bọn ta nữa?!” Rakan ngơ ngác hỏi, vội cúi xuống để tránh một con bướm.

Xayah đáp lại: “Em không nghĩ là Zoe nhìn thấy chúng ta đâu.”

“Hoặc là ả cũng chẳng quan tâm đến hai người,” Ahri suy luận.

“Ngươi là kẻ cuối cùng mà ta muốn nói chuyện lúc này đấy. Rakan, đừng để bọn chúng chạm vào người anh!”

“Ờm, tại sao thế?”

“Anh có thực sự muốn tìm hiểu không hả?”

“Hoàn toàn không, em yêu.” Anh ta né thêm một con nữa rồi ném lông vũ vào một chùm bướm. Mỗi con bị trúng đòn vỡ tan ra... để hóa thành nhiều bướm hơn!

“Anh thề là anh không cố tình đâu nhá!” Rakan phân bua.

Kai’Sa chứng kiến năm người bọn họ bị lũ bướm tràn ngập từ mọi phía, nhưng Akali vẫn cứ dán mắt vào chỗ Zoe đang nổi điên ở rất gần đấy. Akali có thể cảm nhận được sức kéo khi Zoe tiếp tục hút vào những đống đổ nát xung quanh ả. Cô ôm chặt lấy Kai’Sa. Akali nhìn thấy những đốm sáng bay nhảy quanh mặt Zoe. Đó chính là những vệ binh khác. Sao họ có thể làm được như vậy? Vẫn tiếp tục chiến đấu đến tận lúc này?

Kai’Sa đặt tay mình lên bàn tay của Akali rồi nắm lấy. “Mọi chuyện sẽ ổn thôi,” lời của cô khiến Akali phải cười phá lên. Điệu cười của cô ấy có phần quá khích, nhưng—

“Không ổn chút nào cả, Kai’Sa ạ. Nhiều người đã chết. Và sẽ còn có thêm người chết nữa. Hãy nhìn họ đi!” Akali chỉ vào đàn bướm. Sarah chật vật giữ chắc khẩu súng trong tay trong khi Neeko - cô gái có chiếc đuôi thằn lằn - cố gắng che chở cho cô. “Họ có sức mạnh phép thuật đấy, vậy mà giờ cũng bất lực như chúng ta thôi.”

“Chúng ta đâu có bất lực. Chúng ta tìm lại được nhau mà không cần đến phép thuật đó thôi.”

“Và rất có khả năng là chúng ta vẫn sẽ bỏ mạng đấy, Kai’Sa ạ! Sự lạc quan không ngăn được trời sập đâu.”

“Nhưng ở trên kia vẫn có những người tốt cố ngăn chặn chuyện này,” Kai’Sa khẽ nói, liếc mắt nhìn giữa Zoe và đàn bướm. Đúng là chúng đã bớt ken đặc đi một chút. “Điều tối thiểu tớ có thể làm là tin vào bọn họ. Và vào bản thân mình.”

Hơn bao giờ hết, Akali ước rằng mình có thể giống như Kai’Sa. Nhưng cô biết mình sẽ chẳng thể được như vậy.

“Tớ đã quan sát họ suốt từ nãy giờ, tớ đã nghĩ họ chia thành hai phe tốt xấu rõ ràng,” Akali nói. “Nhưng họ đã từng là bạn. Hệt như chúng ta vậy.” Cô thấy Xayah dùng lông vũ tiêu diệt một con bướm, suýt nữa thì phi trúng Ahri.

“Và giờ họ căm ghét nhau,” Akali tiếp tục. Kai'Sa không trả lời, cứ để cho Akali tự nói lên hết những suy nghĩ của mình như mọi khi. “Bất kể chuyện gì đã xảy ra thì cũng đủ nghiêm trọng để khiến họ bị ác hóa hoàn toàn. Điều đó sẽ hủy diệt họ. Nó đang xảy ra rồi đấy.”

Trước khi Kai’Sa kịp trả lời, họ nghe thấy tiếng Ahri hét lên.

“—đã bảo nấp ngay đi cơ mà, Sarah!”

Có vẻ như cuối cùng Sarah cũng chịu nghe lời, sự kiệt sức lộ rõ trên nét mặt cô kể cả từ xa. Cô lết về phía khung leo trèo, chùm bướm đuổi sát phía sau đã bị hỏa hồ li của Ahri thiêu trụi.

“Lại bỏ chạy à?” Xayah hất hàm hỏi, dù lần này có vẻ cô ta không sẵn sàng tấn công.

Sarah lắc đầu rồi nói với Ahri, “Tớ hy vọng cậu biết mình đang làm gì.”

Thay vì đáp lại, cô gái tai cáo nhìn sang Rakan. Anh ta nở nụ cười tự mãn.

“Ta luôn luôn biết mình đang làm gì,” Akali không biết phải hiểu câu nói của Rakan thế nào cho đúng.

Sarah ngồi sụp xuống ngay khi vừa đến được khung leo trèo, lưng tựa vào một chiếc cột kim loại. Ít nhất thì cô cũng đang liên tục thở một cách khó nhọc. Akali cảm thấy lúng túng.

“Cô thật... vất vả quá,” cô mở lời.

Sarah khịt mũi. “Đây là câu nói giảm nói tránh nhất thiên niên kỷ này đấy.” Giọng cô ấy thể hiện sự mệt mỏi tột độ.

“Tôi xin lỗi vì đã không chịu ở yên một chỗ,” Akali tỏ vẻ hối hận, khiến Sarah uể oải mở mắt. Cô liếc nhìn Kai’Sa rồi mỉm cười.

“Tôi lại thấy vui vì cô không làm thế,” có vẻ như Sarah thật sự có ý như vậy. “Bạn bè... Xứng đáng để ta chiến đấu mà.”

“Vậy còn cô thì sao? Sau chuyện này, mấy người lại quay sang chém giết nhau nữa hả?”

“Akali!” Kai’Sa quở trách nhưng Sarah chỉ mỉm cười.

“Tôi vừa nói rồi đó... bạn bè xứng đáng để ta chiến đấu mà.” Cô gật đầu về phía Rakan và Xayah đang đối mặt với nhau. Lũ bướm đã biến mất. Ahri dò xét hai vệ binh sa ngã một lúc lâu rồi gật đầu.

“Chúng ta có phải làm chuyện này không?” Xayah hỏi, đôi mắt đầy thù hận của cô ta nhìn xoáy vào Ahri và Neeko.

“Anh không thích chia sẻ ánh sáng sân khấu, em nhớ chứ? Không chia sẻ với bất kỳ ai cả,” Rakan nhắc nhở cô ta.

Thế rồi Xayah và Rakan đều quay sang đứng cạnh Ahri và Neeko, cả bốn người hiện giờ đã đối mặt với Zoe. Cùng nhau.

CHƯƠNG 12: MÀN RA ĐI HOÀNH TRÁNG

Sarah vẫn cảm thấy giận dữ khi cô chứng kiến đội vệ binh cũ của mình lao nhanh vào Zoe. Cô phẫn nộ vì Ahri và Neeko đã không tin tưởng cô, vì Xayah và Rakan đã khiến những vệ binh khác phải đổ biết bao sức lực mới đến được lúc này. Vậy nhưng, cơn giận ấy chẳng thấm vào đâu so với hy vọng dữ dội, ngu ngốc đang bùng lên trong cô lúc này. Niềm hy vọng đầy mâu thuẫn với những ký ức đau đớn mà cô không còn chôn chặt được nữa khi Xayah và Rakan, cùng với Ahri và Neeko, xông lên tấn công Zoe.

Sarah biết rằng Zoe đã khiến cô sụp đổ bằng thứ phép thuật và lời lẽ của ả, nhưng một giọng nói nhẹ nhàng hệt như Lux đã cất lên câu hỏi: Phải chăng một phần nào đó trong cô phải sụp đổ để Sarah có thể nhớ lại?

Nhớ về cảnh tượng Rakan và Xayah giành nhau cốc trà sữa, làm Ahri, Sarah và Neeko cười mãi không thôi. Về những buổi mua sắm và lễ hội mùa hè. Về những trận chiến thắng bại, về niềm hy vọng và ước mơ mà cả đội đều chia sẻ.

Sarah liếc nhìn Akali và Kai’Sa đang ôm chặt lấy nhau, gương mặt họ hiện rõ trong thứ ánh sáng khủng kinh khủng của Zoe, nhưng cũng cả trong ánh sáng phát ra từ các vệ binh đang chiến đấu nữa. Sarah không biết phải nói thế nào để cho Kai'Sa biết là cô ấy đã đúng—rằng bất kỳ ai chiến đấu chống lại Zoe... họ cũng đều là bạn của cô.

Chính vì bạn bè mà lúc này Sarah đang thấy lo sợ. Cơn cuồng nộ của Zoe đã suy giảm trước đợt tấn công dữ dội của mọi người, nhưng giờ khí chất hắc ám của ả lại xuất hiện. Và còn Xayah—Xayah ở đâu rồi?! Cô ấy vừa mới ở bên cạnh những người khác mà, vậy mà giờ—

“Nhìn kìa!” Kai’Sa chỉ tay về phía Zoe ngay lúc ả vồ lấy một đốm sáng màu đỏ thẫm đơn độc lượn quanh hông ả.

“Xayah!” Sarah biết Xayah không thể nghe thấy cô ấy. Nhất là khi bàn tay Zoe chộp lấy cô giữa không trung rồi ném mạnh cô xuống mặt đất.

Sarah đứng dậy, quên cả cơn đau của bản thân. Một đốm sáng khác cũng bay theo Xayah xuống đất. Rakan! Lá chắn của anh ta sẽ bảo vệ cho Xayah! Sarah chứng kiến hai người họ đâm xuống lần thứ hai trong ngày, chỉ cách khung leo trèo có vài mét. Rakan nhanh chóng đứng dậy, nhưng Xayah vẫn nằm bất động.

“Không ổn rồi,” Akali lẩm bẩm.

“Cô ấy bị làm sao vậy?” Kai’Sa hỏi.

Sarah thấy Xayah cố gắng đứng dậy nhưng lại bị kéo xuống, những bàn tay hỗn độn ma quỷ khiến không khí xung quanh cô bị bóp méo. Cảnh tượng đó khiến những chiếc tua ma quái trong máu Sarah rúng động.

“Sự ác hóa,” Sarah khẽ nói.

Xayah quặn mình lại. Rakan cố với lấy cô nhưng lại bị vấp ngã đúng lúc cô giơ ra một bàn tay run rẩy. Sarah bước về phía họ.

“Cô làm gì thế?” Akali vội hỏi.

“Cô ấy đang bị đau.”

“Cô cũng vậy mà,” Kai’Sa khuyên can, nhưng Sarah vẫn bước thêm một bước đầy đau đớn nữa, rồi lại một bước nữa. Cô tiến được tổng cộng một mét rưỡi trước khi ngã quỵ.

Sarah không thể bước đi. Không thể chiến đấu. Không thể bay. Được thôi. Cô sẽ bò. Cô nhích từng chút đau đớn đến chỗ Xayah và Rakan.

“Sarah!” Akali hét lên nhưng Kai’Sa ra hiệu cho cô im lặng.

Cô gái ngoan, Sarah nghĩ. Cô biết rằng ít ra Kai’Sa cũng có thể kiểm soát được Akali. Zoe mải mê xua đuổi các vệ binh khác như xua muỗi nên không nghe thấy tiếng hét của Akali. Nhưng Xayah thì có.

Xayah ngẩng đầu lên và thấy Sarah trầy trật tiến đến chỗ cô. Lần đầu tiên kể từ khi cô và Rakan hồi sinh, lòng căm hận không vằn lên trong ánh mắt của Xayah. Chỉ có nỗi đau buồn và... sự cam chịu?

Jinx và Ezreal ngã xuống cách Sarah có vài mét, nhưng họ đã mau chóng tiếp tục chiến đấu trước khi kịp nhìn thấy cô. Tuy nhiên, ánh sáng của họ khiến Xayah thở phào nhẹ nhõm và chính lúc ấy Sarah đã thấy nó. Một thứ gì đó hỗn độn tột cùng hiện rõ trên khắp cánh tay cô ta. Sarah cố không nôn mửa trước cảnh tượng những chiếc lông vũ hắc ám mọc ra tua tủa thành từng mảng bên dưới da Xayah.

Sarah chưa từng nhìn thấy lông vũ nào như vậy. Mỗi chiếc lông đều tự di chuyển, tựa như lưỡi dao nhấp nhô tiết ra thứ bùn đặc sền sệt, chầm chậm rỏ xuống tạo thành một cái vũng đen đặc trước mặt Xayah. Sự ác hóa nguyên thủy. Sarah cố gắng bò lại gần miệng hố nhất có thể.

Lulu hạ xuống ngay cạnh Rakan. “Trông không ổn chút nào,” cô nói.

“À thì, Zoe nổi khùng lên vì bọn ta nhập hội với lũ ngốc các người,” Rakan buông lời châm biếm nhưng chẳng có lòng dạ nào để cười. Sao mà cười nổi khi anh hết nhìn Sarah lại sang Xayah. Lulu vỗ nhẹ vào tay anh ta.

“Tôi biết điều gì sẽ làm anh vui,” cô an ủi. Rakan nhìn cô với ánh mắt khó hiểu. “Có muốn cho Zoe biết thế nào là lấy mỡ nó rán nó không?”

Sarah không hiểu ý của Lulu cho đến khi Rakan nắm lấy đôi vai tí hon của cô ấy rồi nhấc lên.

“Ngươi chắc chứ?” anh ta hỏi.

Lulu gật đầu. Rakan liền ném cô ấy vào mặt Zoe. Anh ta huýt sáo ấn tượng trước cú ném chuẩn xác của mình. Như một ngôi sao màu xanh lục, Lulu cứ thế lớn dần cho đến khi bằng một nửa kích cỡ của Zoe và đạt đến cao độ hoàn hảo để lao thẳng đầu vào bụng ả. Ả chới với trước cú va chạm, khiến Sarah gần như mỉm cười bất chấp tình trạng thê thảm của mình. Lulu luôn biết cần phải làm gì, không phải vậy sao?

Rakan thì vẫn còn cười được. “Bạn bè của cô cũng toàn người khá quá đấy chứ.”

Nụ cười ấy bỗng tắt ngấm khi anh ta quay sang nhìn Xayah, và điều ấy gần như khiến trái tim Sarah vỡ vụn thêm lần nữa. Rakan đã kháng cự và bằng cách nào đó đã đẩy lùi được ảnh hưởng của Zoe để giúp họ, mà chính vì thế lại khiến Xayah phải chịu đau đớn. Anh ta quỳ xuống trước mặt cô, cố nở một nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt điển trai ấy. Anh nắm lấy cả hai tay Xayah. Một bên chỉ là bàn tay nhỏ bé mong manh, bên còn lại chẳng khác gì một mớ lông vũ trương phồng vần vũ. Rakan dường như chẳng để ý điều đó.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?” Xayah thì thầm. Rakan càng nắm chặt lấy tay cô.

“Sự ác hóa của Zoe,” anh nhẹ nhàng trả lời. Thái độ kiêu ngạo, phong cách màu mè đã hoàn toàn biến mất. Giờ đây anh chỉ là Rakan - một chàng trai yêu thương một cô gái bằng cả trái tim quặn đau của mình. Anh dụi trán mình vào trán Xayah. Sarah có thể thấy đôi mắt anh còn rực sáng hơn cả ánh sáng của Zoe.

“Em đã kháng cự.” Rakan cười như sắp khóc. “Anh rất, rất tự hào về em... Anh sẽ cứu em.”

Nụ cười của Xayah dần lịm đi rồi tắt ngấm. Cô cố gắng đẩy Rakan ra.

“Không!” cô gào khóc, nhưng Rakan vẫn ôm chặt.

“Thôi nào, em yêu. Em biết câu chuyện diễn ra thế nào mà.” Ở chỗ Rakan nắm lấy tay Xayah, một luồng sáng hoàng kim dịu nhẹ bắt đầu hình thành.

“Không, không, không—” Xayah cầu xin.

“Hoàng tử phải cứu công chúa chứ. Đó là quy tắc mà.”

“Đó là những quy tắc ngu ngốc! Em sẽ phá vỡ mọi quy tắc chỉ với vài chiếc lông vũ!” Xayah thề thốt, cô vẫn cố gắng thoát khỏi vòng tay của Rakan.

“Anh biết anh sẽ làm thế mà. Phá vỡ quy tắc là việc em làm giỏi nhất. Đó là một trong những lý do khiến anh yêu em.”

Ahri và Neeko vội bay đến chỗ họ, nhưng Neeko lại đâm phải một lá chắn lung linh bao quanh Xayah và Rakan. Ahri đỡ cô kịp lúc cô văng ra khỏi lá chắn.

“Chuyện gì thế này?” Neeko choáng váng hỏi.

“Rakan, anh ta—” Ahri chưa kịp nói hết thì Rakan đã ngắt lời. “Không! Đây là khoảnh khắc của ta!” Rakan quát lên, nhưng rõ ràng là anh đang thấy đau đớn. Dù vậy, giọng của anh vẫn toát ra sự mạnh mẽ... mà cũng thật dịu dàng. “Một vị anh hùng xui rủi đánh cược tất cả vì tình yêu ư? Đây đúng là một vai diễn để đời.”

“RAKAN! DỪNG LẠI ĐI!” Xayah cầu xin nhưng chỉ sau một ánh chớp chói lòa, lá chắn của Rakan tan biến và ánh sáng hoàng kim tràn vào Xayah như sóng cồn. Những chiếc lông vũ ác hóa dọc cánh tay cô biến mất rồi lại mọc tua tủa trên tay Rakan. Xayah ngã quỵ xuống đất nhưng Rakan vẫn đứng vững, toàn thân căng cứng.

Ahri tiến lại gần anh một bước, sẵn sàng ôm lấy, nhưng Rakan kiên quyết lắc đầu. Sarah há hốc mồm khi thấy thứ bùn đen bắt đầu rỉ ra từ mắt anh ta.

“Tôi ước gì còn có cách khác,” Ahri buồn rầu nói.

“Chỉ có... một cách này thôi... đội trưởng ạ.” Sự ác hóa đã tràn ngập phổi và miệng Rakan khiến anh ho liên hồi, nhưng vẫn không lấn át được khí chất can đảm của anh. Bằng cách nào đó, anh vẫn nở được một nụ cười chân thật khi nhìn Ahri, Neeko và Sarah.

“Hãy bảo vệ... cô ấy.”

“Chúng tôi sẽ không bỏ mặc cô ấy lần nữa đâu,” Sarah hứa và Neeko quỳ xuống bên cạnh Xayah.

Ngay cả khi những chiếc lông vũ hắc ám tiếp tục xuyên thủng cơ thể Rakan và sự hỗn loạn xâm chiếm lấy anh, ánh sáng chói lọi tỏa ra từ anh vẫn khiến Sarah phải sửng sốt.

“Tất cả mọi người!” Ahri thét lên. “Ngay khi Rakan ra hiệu, hãy dốc toàn lực tấn công ả.”

“KHÔNG!” Xayah lại gào khóc nhưng đã bị Neeko giữ lại, tay cô xiết chặt lấy thân Xayah.

“Bọn tôi hứa. Bọn tôi hứa đấy,” Neeko kêu lên trong cơn giãy giụa của Xayah.

Sarah cố đứng dậy để đến chỗ Xayah, nhưng cô không thể nhấc mình lên nổi.

“Lại một lần nữa,” Xayah kêu gào đầy đau đớn khi Rakan lao thẳng vào trái tim của Zoe như một ngọn giáo.

Anh ra hiệu.

Rakan lúc này trông thật nhỏ bé, chỉ như một vệt lửa mờ giữa bầu trời đêm bao la, nhưng anh không đơn độc. Anh chưa bao giờ đơn độc. Sarah thấy Lulu, vẫn đang biến khổng lồ, giữ chặt Zoe còn những vệ binh khác thi nhau phóng ra tất cả những chiêu thức mà họ có. Tên lửa, gió bão, búa nện và quả cầu bóng tối, tất cả đều trút lên cơ thể khổng lồ của Zoe. Và ngôi sao nhỏ nhoi mang tên Rakan vẫn lao vút lên. Anh được dẫn đường bởi tia sáng từ cây trượng của Lulu, được hỏa hồ li của Ahri tiếp thêm sức mạnh. Đòn tấn công phối hợp của họ đã xuyên thủng lớp giáp ma thuật, tạo thành một khe hở vừa đủ để Rakan lao vào.

Zoe đã tính toán sai. Chỉ riêng đội vệ binh thì không đủ sức chặn đứng ả, nhưng Rakan ư? Mạnh mẽ nhờ những đòn tấn công của các vệ binh, sự ác hóa của Xayah và cả chính phép thuật của Zoe, anh đã trở thành mũi phi tiêu xuyên thủng lớp màn hỗn độn.

Trong một khoảnh khắc, mọi thứ chìm vào bóng tối, rồi ánh sáng bừng tỏa ra khắp Thành Phố Valoran.

CHƯƠNG 13: VIỄN CẢNH PHAI MỜ

Akali không thể nhìn thấy những vì sao. Khi Rakan đâm vào Zoe, vụ nổ đã bao trùm cả thành phố trong ánh sáng chói lòa đến mức cô phải nhắm mắt lại. Tất cả những gì cô thấy được là thứ ma thuật giống như máu đen rỉ ra từ mắt Rakan, và Xayah đang gào thét. Sarah cố gắng bò lết, tấm lưng cô đẫm máu và chằng chịt vết thương. Hết vệ binh này đến vệ binh khác bị đánh ngã, rơi xuống như những con búp bê vải rồi lại bay lên đối mặt với tử thần.

Kai'Sa đã ở đó. Cô đã ở đó với Zoe trước cả khi Akali tìm thấy cô ấy. Mà chuyện đó cũng đâu quan trọng? Akali không có sức mạnh. Ý nghĩ muốn giúp đỡ hoàn toàn vô nghĩa. Akali không thể làm được gì. Cô không thể giúp bất cứ ai! Cô không thể! Cô—

“Akali!” Kai’Sa làm cô giật mình. Tim Akali đập quá nhanh, đôi tay cô run lẩy bẩy. “Akali... Họ thắng rồi.”

Cô cố gắng tập trung, vì Kai'Sa đã sai.

Khi Akali ngập ngừng bò ra khỏi nơi trú ẩn của họ, có ba điều khiến cô bàng hoàng. Đầu tiên, và rõ ràng nhất, là Zoe đã biến mất. Ả biến mất đột ngột và bất ngờ đến nỗi Akali đã lo rằng tất cả chỉ là một giấc mơ.

“Họ thắng rồi,” Kai’Sa kinh ngạc lặp lại.

Họ chứng kiến các vệ binh đáp xuống chỗ Neeko vẫn ôm chặt lấy Xayah.

Điều thứ hai Akali nhận thấy là Xayah trông thật... khác lạ. Một vầng sáng dịu nhẹ, dù nhìn kỹ mới thấy, dường như đang tỏa ra từ bên trong cô và dấu ấn kim cương trên trán cô ấy cũng biến mất. Ngay cả đồng phục của cô cũng tươi sáng hơn. Nhưng khi Xayah nhìn quanh, Akali bắt gặp ánh mắt xanh lục thẫn thờ của cô và buộc phải thừa nhận điều thứ ba. Xayah đang tìm kiếm một người đã không còn ở đó.

“Anh ấy đã hy sinh bản thân. Vì cô ấy,” câu nói của Kai’Sa chỉ có thể khiến Akali gật đầu đồng ý. “Anh ấy yêu Xayah.”

“Và chuyện đó cũng chẳng quan trọng, phải không?” Akali vặc lại. Cô có thể cảm nhận một khoảng trống trong tim mình, một khe nứt không thể hàn gắn. Tình bạn ư? Tình yêu ư? Không đủ. Tất cả những điều đó đều không đủ.

“Quan trọng chứ,” Kai’Sa nhẹ nhàng nói. “Rakan đã cứu cô ấy. Chúng ta. Chúng ta còn sống vì anh ấy đã chiến thắng.”

Akali làm thinh.

“Cô ấy đã đánh mất người mình yêu hai lần, Kai’Sa ạ,” Akali chỉ tay về phía Xayah. “Cậu nghĩ như thế có phải là chiến thắng không?” Kai’Sa không trả lời được.

“Chuyện đó thật khủng khiếp,” cuối cùng Kai’Sa cũng thốt ra được, “nhưng con quái vật ấy đã biến mất. Chúng ta phải cảm ơn anh ấy vì công lao đó.”

Akali nhìn sang Kai’Sa và thấy được điều mà Kai’Sa cảm nhận được rất rõ ở Rakan. Sự hi sinh. Akali lúc này biết chắc rằng Kai’Sa sẽ không bao giờ màng đến an toàn của bản thân, nếu cô có thể cứu được người khác.

“Tại sao lúc nào cậu cũng coi nhẹ bản thân vậy?” Akali hỏi.

“Lại chuyện đó nữa ư. Tớ không muốn sống sót sau ngày tận thế để lại cãi nhau nữa đâu.”

“Tớ không muốn cãi vã!” Akali vội giải thích. “Tớ chỉ muốn hiểu thôi.”

Kai’Sa thở dài. “Không phải là tớ coi nhẹ bản thân, Akali ạ. Chỉ là tớ luôn đặt những người tớ quan tâm lên trước tiên. Cậu nhớ cái kiến nghị chứ? Cái kiến nghị khiến cậu phát cáu với tớ ấy?” Akali khẽ gật đầu. “Đó là một chương trình ngoại khóa. Các tình nguyện viên sẽ đưa trẻ em đến những nơi như là bãi biển hoặc khu điện tử thùng, khi chúng không còn nơi nào khác để đi. Có vẻ như là một cách tốt để—”

“Giúp bọn trẻ tránh gặp phải rắc rối,” Akali tiếp lời. “Mấy đứa giống như tớ.”

“Giống rất nhiều những trẻ em khác. Nếu tớ không giúp đỡ cậu vào ngày hôm đó, chắc giờ này cậu vẫn ăn no đòn vì cố gắng cứu mấy chú chó đi lạc.”

Akali cố gượng cười. “Cậu nói không sai.”

“Đám trẻ bắt nạt cậu lúc đó... Có thể chúng chỉ là một lũ ngốc, nhưng tớ nghĩ... nếu bọn họ có điều gì đó để quan tâm thì sao? Một nơi nào đó có những người mà họ có thể nhờ cậy.”

“Giống như cậu nhờ cậy tớ vụ kiến nghị ấy hở?” Akali cảm thấy sự tổn thương trĩu nặng trên ngực.

“Không phải là tớ không muốn kể cho cậu.” Kai’Sa tiến thêm một bước. “Thực ra, tớ muốn làm điều này vì cậu.” Chuyện này chẳng phải là bình thường với Kai’Sa sao? Luôn để mình rơi vào thế hiểm nguy, kể cả khi Akali không hề yêu cầu điều đó.

“Tớ nghĩ là tớ hiểu rồi,” Akali chỉ nói một nửa sự thật. “Nhưng, Kai’Sa này, lần sau đừng giấu giếm tớ như thế. Cậu cũng có thể nhờ cậy tớ mà.” Kai’Sa gật đầu, nhưng Akali vẫn lắc quầy quậy. “Hứa với tớ đi.”

Akali giơ ngón tay lên và Kai’Sa liền lấy ngón út ngoắc vào, những cánh hoa trên cặp vòng tay xin-đừng-quên-mình màu hồng và xanh lam của họ phản chiếu lấp lánh ánh sáng sao. “Tớ hứa, Akali.”

Một phần nhỏ trong thâm tâm Akali lo rằng Kai’Sa sẽ không thể giữ lời hứa ấy, sẽ lại có cơ hội để Kai’Sa chọn Akali thay vì bản thân mình. Nhưng vào lúc này đây, Akali tin vào lời hứa của họ, ngay cả khi cô cố gắng quên đi mọi chuyện đã xảy ra. Tất cả đều đã thay đổi.

Akali chôn chặt nỗi đau vào trong lòng, ở nơi mà một chiếc tua đen tối nảy nở từ vết rạn nứt trong trái tim cô.

CHƯƠNG 14: ÁNH SÁNG RỰC RỠ

Ahri dẫn đầu các Vệ Binh Tinh Tú khi bầu trời bắt đầu rọi sáng. Trong vài giờ qua, họ đã tích cực tìm kiếm những người còn sống sót trong đống tro tàn của Thành Phố Valoran cho đến khi gần như cạn kiệt sức lực. Syndra đã rời đi từ trước, với ý định truy tìm dấu vết của Zoe trên những hành tinh khác.

Sarah tựa người vào Lux, cô gái nhỏ bé đã dùng cây trượng của mình để làm gậy đi bộ. Sarah thấy biết ơn cô. Chỉ thở thôi cô cũng thấy nhói đau. Neeko vẫn giữ chặt Xayah đang ngẩn ngơ. Sarah chưa thể nào chấp nhận được rằng cả hai người họ vẫn còn sống. Nỗi tức giận của cô lúc này gần như là vô nghĩa. Gần như vậy.

Tất cả bọn họ đều chưa sẵn sàng đối mặt với những gì mà họ biết mình sẽ phải làm. Các tòa nhà đổ nát nằm ngổn ngang trên đường như những viên gạch bỏ đi. Những bãi nhầy ác hóa của Zoe vẫn còn sôi sục trong những vết nứt trên mặt đất và họ chẳng rõ làm sao để xử lý được chúng, dù Soraka cũng đã có vài giả thuyết.

Nhiều người đã bỏ mạng vào đêm qua, nhưng còn nhiều người khác nữa đã mất đi nhà cửa. Bạn bè của họ. Nhịp sống bình thường của họ. Những người vô tội chẳng thể tự bảo vệ mình trước Zoe, và cũng không thể chối bỏ sự tồn tại của các Vệ Binh Tinh Tú. Sarah không biết việc hành tinh này biết đến họ có ý nghĩa gì, nhưng cô có thể khẳng định qua đôi vai của Ahri rằng điều đó quan trọng.

Xayah là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng.

“Tôi sẽ đi tìm Rakan,” cô chẳng khiến ai phải ngạc nhiên.

“Tôi sẽ đi cùng cô,” Sarah nói. Tất cả mọi người trừ Xayah đều nhìn chằm chằm vào cô.

“Nếu anh ấy không—” Neeko cố thuyết phục nhưng Xayah đã gạt ngang.

“Anh ấy còn sống.”

“Anh ấy có thể ở bất kỳ đâu,” Ahri thêm vào.

“Vậy thì chúng ta sẽ đi tìm ở khắp mọi nơi!” Sarah cãi lại.

“Tại sao cô lại muốn đi tìm anh ấy?” Giọng nói của Xayah thật lạnh lùng, và cô vẫn chưa chịu nhìn vào Sarah. Bằng cách nào đó, Sarah biết rằng lời tiếp theo cô nói ra sẽ vĩnh viễn tác động đến cách Xayah nhìn nhận cô. Cô hít một hơi sâu.

“Rakan là bạn tôi. Anh ấy chưa bao giờ ngừng là bạn tôi. Kể cả khi anh ấy qua đời. Kể cả đến kiếp sau. Tôi đã phụ lòng anh ấy. Tôi quyết không để chuyện đó xảy ra lần nữa.”

Xayah cuối cùng cũng quay mặt sang. Sự dò xét, nghi hoặc và thiếu tin tưởng đều chất chứa trong ánh mắt cô ấy, nhưng tuyệt nhiên không có lòng căm thù, Sarah nhận thấy thế.

Dù vậy, Xayah vẫn chỉ lắc đầu rồi phóng lên không trung mà chẳng hề nói nửa lời. Họ nhìn cô ấy ra đi. Sarah không rõ Xayah sẽ đến nơi nào đầu tiên, nhưng cô biết chắc rằng không có điều gì, không một ai trong vũ trụ này có thể ngăn cản cô tìm kiếm Rakan.

“Cô ấy không nói là không cho chúng ta đi cùng,” Sarah đăm chiêu.

“Cậu cũng đi ư?” Lux hỏi.

“Tớ đã nói là tớ sẽ bảo vệ cô ấy,” Sarah khẽ đáp lại. “Tớ muốn giữ lời hứa ấy.”

“Vậy bọn tớ cũng sẽ đi cùng cậu!” Lux cương quyết.

Những vệ binh khác quay sang nhìn họ. Sarah mở miệng định phản bác, nhưng Lux đã đặt tay lên vai cô.

“Vệ Binh Tinh Tú là một đội.” Lux liếc nhìn Ahri. “Đây là nhiệm vụ của tất cả chúng ta.”

Ahri chầm chậm gật đầu, và đây không phải là lần đầu tiên Sarah phải suy nghĩ về sự chuyển biến đột ngột của Lux. Cô ấy đã không còn chút do dự. Lux tràn trề sự tự tin khi cô bay vút lên trời cao, soi sáng con đường của họ. Lulu và Poppy mau chóng đi theo cô.

“Cô ấy đang trở thành một thủ lĩnh thực thụ,” Janna thì thầm trước khi cất cánh.

“Cậu còn chờ gì nữa?” Jinx bỗng quay sang Ezreal. “Sẵn sàng thu hút mọi sự chú ý chưa anh chàng điện giật?”

Ezreal cười toe toét trước khi anh và Jinx cùng phóng lên.

Soraka quay sang Sarah. “Cậu sẵn sàng chưa?” cô hỏi.

Sarah gật đầu. “Cho bọn tớ... nói chuyện một lát. Bọn tớ sẽ bắt kịp mọi người.”

Soraka mỉm cười, vẫn hiểu chuyện như mọi khi. Rồi cô ấy cũng lên đường, chỉ còn lại Ahri, Neeko và Sarah.

Sarah thầm cảm ơn sự mệt mỏi của cô. Nó giúp dịu bớt phần nào sự ngượng nghịu khủng khiếp.

Theo lẽ tự nhiên, Ahri mở lời trước. Cô chỉ đơn giản nói: “Tớ xin lỗi.”

Neeko lắc đầu. “Cậu không cần phải—”

“Có, cô ấy cần phải xin lỗi,” Sarah ngắt lời. “Cậu biết cô ấy còn sống.”

“Lúc ấy tớ không dám chắc là Neeko—”

“Tớ không nói về Neeko. Và tớ không chỉ nói về chuyện bây giờ. Cậu biết Xayah vẫn còn sống khi bọn mình bỏ họ lại ở đó. Cậu cho rằng cả ba người họ có thể vẫn còn sống nhưng lại chẳng nói gì với tớ. Tớ chẳng có cách nào liên lạc được với cậu. Chẳng có cách nào để giúp cậu!”

Ahri không nói gì.

“Sao cậu lại không tin tưởng tớ?” Sarah khẽ hỏi.

Câu nói ấy đã khiến lớp vỏ bên ngoài của Ahri nứt vỡ. “Tớ tin tưởng cậu hơn ai hết,” cô nói.

“Cậu đâu có hành động giống thế! Tớ là đội phó của cậu cơ mà!”

“Cậu còn là bạn tớ nữa! Tớ biết làm gì đây? Nói với cậu rằng có một phần triệu cơ may là Neeko vẫn còn sống ư? Rằng Xayah có thể sống đủ lâu để nhìn cậu chết nếu cậu cố gắng cứu cô ấy ư?!”

Sarah định nói gì đó, nhưng Ahri vẫn chưa xong.

“Không chỉ mình cậu bị mất đồng đội vào ngày hôm đó. Cậu là người cuối cùng. Người bạn cuối cùng của tớ. Người cuối cùng tớ có thể tin tưởng. Tớ không thể trao cho cậu hy vọng để rồi lại thành lời dối trá được.”

Và rồi Ahri khóc thổn thức. Sarah giờ nhận thấy chính nỗi nghi hoặc và đau khổ của mình cũng phản ánh trong những giọt nước mắt của Ahri. Cô chứng kiến Ahri ngã quỵ trước sức nặng của áp lực quá lớn. Cô ấy là thủ lĩnh của họ. Cô ấy đã làm tất cả những gì trong khả năng để bảo vệ họ, nhưng cô ấy cố gắng làm điều ấy một mình. Vệ Binh Tinh Tú là phải hỗ trợ cho nhau chứ, không phải thế sao? Ahri đã phụ lòng họ, nhưng chính Sarah cũng vậy.

Sarah ôm lấy Neeko và Ahri thật chặt, ngay cả khi điều đó khiến những vết thương trên lưng cô hở toác ra. Vào khoảnh khắc này, đau đớn một chút cũng đâu có sao. Họ đứng đó, tựa vào nhau thật lâu. Chuyện chiến đấu đã trở nên quá dễ dàng với họ, đến nỗi họ đã quên đi cái cảm giác lớn lao hơn cả nhiệm vụ. Giờ họ đã nhớ ra, ngay khi ánh ban mai bắt đầu tỏa sáng lung linh khung cảnh hoang tàn của Thành Phố Valoran bên dưới.

Sarah Fortune đã không còn cảm thấy sự ác hóa trên lưng, những chiếc tua đã hoàn toàn biến mất khỏi trái tim cô ấy. Nhưng còn nỗi khiếp sợ? Sự nghi hoặc thì sao? Dường như chúng vẫn còn lẩn khuất ở nơi nào đó mà cô chưa thể với tới. Có lẽ những cảm xúc ấy vẫn sẽ luôn tồn tại, nhưng không quan trọng. Nhất là khi bạn bè cô tỏa sáng như những vì sao trước mặt, ánh sáng rực rỡ của họ chặn đứng màn đêm.

Cô ngước nhìn nơi những Vệ Binh Tinh Tú khác đã biến mất, nơi Xayah đang tìm kiếm Rakan và, bất chấp mặt trời đang ló rạng, Sarah thề rằng cô có thể nhìn thấy những vì sao.