Tôi có quá nhiều thứ muốn hỏi cô ta. Tôi liếc nhìn sang chị ấy trong lúc cả hai đang rảo bước. Chị ấy trông rất quyết tâm. Tôi ngắm nhìn ánh mắt cô ấy đảo qua lại giữa những góc xa xăm của khu công viên, mái tóc đỏ ánh lên trong nắng chiều với mỗi bước đi. Chị ấy thấy gì ư? Đây là cách chị ấy thường đi tuần sao? Chị ấy có chán không? Vì sao chị ấy lại ở đây? Tôi không thể tin được là cô ấy đã đến. Vì sao chị ấy lại đến? Tôi tăng tốc để đuổi theo.
“Fortun—Sarah,” tôi nói, chợt nhớ ra.
Chị ấy không rời mắt khỏi con đường phía trước, nên tôi nói tiếp.
“Cảm ơn vì đã đến. Tôi biết lời rủ rê này có vẻ hơi đường đột. Lulu đôi khi hay vẽ mấy thứ kỳ lạ. Thật ra là rất nhiều. Và những Vệ Binh Tinh Tú khác trong đội của chị—”
“Ez thực sự đang bị phạt cấm túc, Lux ạ,” chị ấy nói.
“Ồ,” tôi ấp úng. “Không sao đâu.” Tôi cảm nhận được hai má mình đang ửng hồng. Tôi bấu nhẹ vào đầu găng tay. Chị quay sang nhìn tôi, một nụ cười tự mãn làm dịu đi nét mặt của chị.
“Cậu ta muốn đến đây lắm,” chị nói. “Soraka cũng vậy, nhưng tiệm bánh của Pantheon đang thiếu người. Và tối nay là lớp thiên văn của Syndra ở trường đại học—”
“—Và Ahri?” Tôi buột miệng hỏi quá nhanh.
Nụ cười của Sarah cứng lại. “Cô ấy đang bận.”
“Không sao đâu,” tôi nói, cố tìm cách đổi chủ đề. Ở giữa công viên, Janna đang đẩy Poppy và một Jinx đang đu bám miễn phí trên một chiếc vòng đu quay kêu cọt kẹt. Lulu đung đưa nhẹ nhàng trên chiếc xích đu gần đó, những sợi xích kim loại vang lên những tiếng leng keng khe khẽ như những chiếc chuông gió cô đơn. Không có ai khác trong công viên ngoài chúng tôi. “Ở đây khá yên tĩnh.”
“Như em nói đấy, chắc không có chuyện gì đâu,” chị ấy nói với vẻ thờ ơ.
Tôi lấy tờ giấy gấp nhỏ trong túi ra. Rìa giấy sờn rách nơi tôi xé nó ra từ cuốn sổ của Lulu bay phấp phới trong gió. Hình dáng của những thiết bị sân chơi và đường dây điện bao quanh công viên trung tâm của Thành phố Valoran được vẽ khá rõ ràng, nhưng chính hàng chục vòng tròn trên bầu trời mới là thứ khiến tôi lo lắng. Poppy bảo rằng trong lớp vật lý quá nóng, và Lulu chỉ đang vẽ nguệch ngoạc để cố giữ cho mình tỉnh táo.
“Nhìn kìa!” Lulu hét lên từ xích đu, kéo tôi ra khỏi dòng suy nghĩ. Em ấy đang ở điểm cao nhất của nhịp đu, hào hứng chỉ tay về phía chân trời. Một đốm sáng vừa nhô lên ngay phía trên đường chân trời. “Ngôi Sao Chạng Vạng! Em thấy nó đầu tiên.”
Tôi trút ra một tiếng thở phào mà chính tôi cũng không nhận ra mình đang kìm nén. Đó chỉ là một ngôi sao. Những ngôi sao không thể làm hại chúng tôi. “Ngôi Sao Chạng Vạng không phải là một ngôi sao thực sự,” Poppy càu nhàu. “Về mặt kỹ thuật, nó là một hành tinh.”
“Janna nói mọi thứ đều có ánh sáng của những vì sao trong đó,” Lulu cãi lại. Janna gật đầu đồng tình.
“Em định ước gì thế, Bé Lặp?” Jinx lơ đãng tung hứng Shiro và Kuro khi vòng đu quay vẫn đang xoay. Lulu dùng chân đẩy mạnh trên xích đu, nâng nó lên cao hơn.
“Thêm nhiều sao nữa!” em ấy hét lên. “Em muốn thấy nhiều sao hơn nữa.”
“Nhưng trời chưa tối mà,” Jinx nói. “Những ngôi sao khác chưa hiện ra đâu.”
“Không sao cả.” Lulu vung chân mạnh hơn. “Những ngôi sao khác lúc nào cũng ở đó dù có thế nào đi nữa. Kể cả khi chị không nhìn thấy chúng.”
“Đầu tên lửa nói đúng đấy,” Poppy nói, che giấu sự đồng tình miễn cưỡng của mình với Jinx bằng cách xem xét một vết xước không tồn tại trên chiếc búa của mình. “Phải thật sự tối thì mới có thể nhìn thấy những vì sao trong thành phố. Ở đây không giống như ở khu cắm trại đâu.”
Tôi khum hai tay lại và hét vọng lại phía họ, “Mọi người đều đúng.” Jinx mở miệng định cãi lại, nhưng rồi nhún vai và chấp nhận nhượng bộ.
Tôi quay lại phía Sarah.
“Bọn họ lúc nào cũng thế này à?” chị ấy hỏi. Tôi chắc chắn chị đang nghĩ về chúng tôi so với đội của chính chị ấy. Rằng những cuộc trò chuyện kiểu này sẽ không bao giờ xảy ra nếu chỉ có họ. Họ sẽ chỉ tập trung vào nhiệm vụ. Tìm kiếm trong công viên và kết thúc. Tôi không rõ liệu chị ấy đang thất vọng, bực mình hay là cả hai.
“Ý chị là họ lúc nào cũng hay cãi vã thế này sao?” tôi hỏi. “Không, ý em là, ừ thì... đôi khi—”
“Ngây thơ thế này,” chị ấy nói nhỏ nhẹ.
“À thì, chị có Ahri dẫn dắt mà. Dĩ nhiên là chị luôn biết mình đang làm gì. Còn chúng em thì, à ừm... Tất cả những gì họ có chỉ là em.”
“Ngây thơ không phải lúc nào cũng là điều tồi tệ.” Gương mặt chị ấy lại mang vẻ xa xăm, giống như đang cố nhớ lại một giấc mơ từ rất lâu rồi. Chị từ từ gật đầu như thể đồng tình với ký ức đó. “Đúng, em làm chị nhớ đến người đó.”
“Em á? Làm chị nhớ đến Ahri sao?!” tôi hỏi, tuyệt vọng cố tỏ ra mình không tuyệt vọng. Chị thực sự nghĩ tôi giống Ahri ư? Giống ở điểm nào? Có lẽ là một Ahri trẻ tuổi hơn chăng? Ý tôi là, chị phải biết chứ, cô ấy là đội phó của Ahri mà. Liệu Ahri có nhiều đội phó trong đội cũ của cô ấy không? Biết đâu nếu hai đội hợp lại, tôi có thể là một đội phó khác, giống như Sarah?
“Không.” Sarah bật ra một tiếng cười sắc lạnh. Tôi không biết liệu chị ấy có khả năng đọc thấu tâm trí hay không, nhưng hy vọng của tôi tan biến như một quả bóng bay vừa xì hơi.
“Một người khác. Em làm chị nhớ đến một người khác,” chị nói, giọng dịu đi. “Một người mà chị đã đánh mất từ lâu. Cô ấy cũng có mái tóc hồng.” Chị lại nhìn tôi chằm chằm, và tôi cố không cựa quậy dưới ánh mắt dò xét đó. “Nghĩ lại thì, em cũng quá trung thành so với mức cần thiết... và lại hay mộng mơ nữa. Em giống như một sự pha trộn của tất cả bọn họ vậy,” chị nói.
Tất cả? Đội của chị đã thua sao? Đây có phải là một điều tồi tệ không? Họ là ai? Tôi thêm mười câu hỏi nữa vào danh sách đang đợi chờ trong đầu mình.
Chuyện đó đã xảy ra như thế nào?
“Lux! Sarah! Nhìn kìa.” Lulu vui sướng hét lên, cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi trước khi tôi kịp đi xa hơn. “Điều ước của em!”
Chúng tôi nhìn lại phía khu vui chơi xa xa. Tôi nhanh chóng kiểm tra một lượt. Lulu. Jinx. Poppy. Janna. Vẫn bình an vô sự. Bóng chiều tà làm dịu đi tất cả, khiến họ trông trẻ hơn tuổi thật của mình. Những ngọn đèn đường trong công viên bật sáng trong một sự trùng hợp đến rợn người. Lơ lửng phía trên cả đội là một bầy ánh sáng lấp lánh. Trông họ như đang bị mắc kẹt trong một giấc mơ ma thuật.
“Bé Lặp, giống như Nấm Lùn nói đấy, trời chưa đủ tối...” Tiếng cọt kẹt của chiếc vòng đu quay chậm dần rồi dừng hẳn khi Janna, Poppy và Jinx cũng ngước lên nhìn. Trời đang tối đi rất nhanh. Quá nhanh. Tôi hầu như không thể nhìn thấy những cái cây quanh rìa công viên. Tôi và Sarah bắt đầu rảo bước nhanh hơn về phía sân chơi.
“Đó không phải là những vì sao,” Sarah nói. Tôi nheo mắt để nhìn cho rõ hơn. Những đốm sáng dao động, gần như lấp lánh. Khi đến gần hơn, tôi đã hiểu ý Sarah. Hàng chục khối cầu mỏng, trong mờ phản chiếu ánh sáng từ đèn đường. Bong bóng? Chúng là... bong bóng ư? Tôi nhét bức vẽ của Lulu vào trong cổ găng tay.
“Chị không nghĩ là Ngôi Sao Chạng Vạng nghe nhầm em đâu, Lulu à,” Poppy nói. “Đó là những quả bóng bóng.”
Chúng không chỉ là bong bóng. Một trong số chúng trôi xuống phía Poppy, gần như thể nó đang theo đuổi âm thanh giọng nói của cô bé. Poppy lùi lại, để nó trôi về phía thanh chắn kim loại của chiếc vòng đu quay.
Sự im lặng bị phá vỡ bởi một tiếng cười khịt mũi từ Jinx. “Thôi nào. Chúng vô hại mà—”
Một vệt bong bóng bắt đầu bao vây lấy Jinx. Tôi vươn tay lấy cây gậy phép của mình khi bắt đầu chạy. “Jinx!”
Tôi ném cây quyền trượng về phía trước. Nó cùng một dải cầu vồng ánh sáng sao lướt sượt qua đỉnh bím tóc của Jinx trước khi quay trở lại tay tôi. Một quả cầu ánh sáng đa sắc bao phủ lấy Jinx và Poppy. Vài quả bong bóng nảy ra khỏi lớp màng chắn và vỡ tung vào chiếc xích đu, để lại một cuộn sương mù đen đặc, những hình dáng màu đen bay lượn—có lẽ là bọ hoặc bướm đêm?—và một tràng cười the thé kéo dài, giống như tiếng cười khoái trá của một đứa trẻ.
“Thế này thì không ổn đâu, đúng không?” Jinx thì thầm hét lên. “Làm nổ tung mấy gã tồi này thôi!”
“Chị cũng đang nghĩ thế.” Một phát bắn đôi từ cặp súng lục của Sarah vang lên trước khi Jinx kịp nói hết câu. Một làn sóng bong bóng vỡ tung tạo thành một trận mưa sương đen và những con bướm bị biến dạng.
“Thứ bên trong trông cũng chẳng tốt đẹp gì,” Poppy nói.
“Đừng để chúng chạm vào người.” Mắt Janna sáng lên màu oải hương. Một cơn gió nổi lên trong công viên khi cô bắt đầu bay lên khỏi mặt đất. Luồng không khí cuốn theo những chiếc lá rụng và bắt đầu hút các quả bong bóng lại với nhau. Janna dồn chúng và bóng tối chứa bên trong thành một khối đặc. Mỗi quả bong bóng xô đẩy lẫn nhau, gần như thể chúng đang bực bội vì bị kiềm chế.
Tiếng cười the thé đột ngột dừng lại và nhanh chóng bị thay thế bằng một tiếng gầm gừ bực tức. Tiếng ồn vang vọng quanh chúng tôi, khiến tôi phải nghiến chặt răng. Ở giữa khối bong bóng độc hại mà Janna vừa dồn lại, một vòng tròn mỏng hình thành. Vòng tròn mở ra thành một cánh cổng, để những xúc tu dài trườn ra từ một chiều không gian tăm tối nào đó. Một con mắt mực gây rợn người mở ra, theo sau là con mắt thứ hai. Khối sền sệt mở bung ra thành một thứ giao lai giữa một con bạch tuộc tà ác và một con sứa quỷ dữ.
“Hạ gục nó đi,” Sarah hét lên. Shiro và Kuro thi nhau khai hỏa. Poppy xoay người, kéo búa lại cho một cú đánh hình vòng cung dài. Cô bé gầm gừ dùng sức khi vung chiếc búa vòng qua. Một tiếng chát chúa vang lên, chiếc búa va chạm với khối bong bóng, hất văng con sứa đang tức giận và mất phương hướng ra khỏi tâm điểm. Khối chất lỏng độc hại trôi dạt trong chốc lát, nhưng rồi tự tập hợp lại cùng khối bong bóng đang rải rác. Chúng di chuyển có chủ đích về phía Sarah.
“Sarah, nằm xuống,” tôi hét lên. Tôi có thể cảm nhận được nguồn sức mạnh của ánh sáng sao thuần khiết chảy qua cây gậy của mình, làm rung bần bật các khớp xương trên ngón tay và cánh tay. Sinh vật đó lao tới lui, nấp sau những quả bong bóng. Tôi bắn ra một tia sáng trắng rực rỡ. Con sứa nhỏ lọt thỏm giữa những quả bong bóng và tôi trượt mục tiêu. Tôi cố tiến lại gần hơn, nhưng có cảm giác như thời gian đang ngừng trôi.
“Bé Lặp, đừng!” Jinx hét.
Đã quá muộn. Từ đâu không biết, một Lulu bé nhỏ đẩy Sarah ra khỏi đường tấn công. Sarah ngã mạnh xuống đất nhưng lộn nhào lên lưng, cả hai nòng súng bắn xối xả lên trên.
Một quả bong bóng thoát khỏi bầy phía trên. Nó trôi xuống, cố gắng để chạm đến gần hơn. Nó vỡ òa trên má Lulu với một tiếng “bốp” ướt át. Bóng tối rỉ ra, mở rộng, và chỉ trong hai nhịp tim, Lulu đã bị bao bọc bởi một đám mây đen kịt. Đôi mắt em nhắm nghiền khi em gục xuống đất thành một đống nhỏ bé. Tôi lao về phía Lulu, bế bổng em lên trong vòng tay. Thêm nhiều bong bóng nổ trên đầu tôi khi Sarah và Jinx giải quyết nốt những quả cuối cùng. Một cánh cổng mở ra phía trên con sứa đen. Tiếng cười điên dại lớn dần và con quái vật nhỏ trôi về phía cánh cổng, gần như thể nó được nâng đỡ bởi âm thanh đó. Khi vượt qua ngưỡng của cánh cổng, nó biến mất, mang theo tàn dư của sức mạnh hắc ám.
Tôi áp tai xuống mặt Lulu. Em ấy đang thở, chậm và đều... em ấy đang ngủ sao? “Lulu!” Tôi lắc vai em. Lulu khẽ rên lên và mí mắt em chớp nhẹ một giây. Tôi giơ gậy phép lên, độ sáng gần như gây mù lòa. Đôi mắt đang nhắm nghiền của Lulu khẽ giật nháy. “Lulu, nhân danh Ánh Sao Tinh Tú, tỉnh lại đi!”
“Bị lạc rồi. Bọn họ bị lạc rồi.” Giọng Lulu gần như chỉ là một tiếng thì thầm. Em nhắm chặt mắt hơn trước ánh sáng, và môi em run rẩy. Giống như thể em đang bị mắc kẹt trong một cơn ác mộng. “Trời tối rồi,” em nói.
Lulu ngồi bật dậy, đôi mắt xanh của em giờ mở to. Em nhìn xuyên qua tất cả chúng tôi, như thể chúng tôi không ở đó, như thể em đang nhìn thấu chúng tôi để hướng tới một nơi nào khác. Như thể em đang ở một nơi khác.
“Cô ấy đang đến,” Lulu nói.
“Cô ấy? Ai cơ, Lulu? Ai đang đến?” Đây là chuyện lớn rồi. Một suy nghĩ vang lên lấn át mọi suy nghĩ khác trong đầu tôi. Có thể là chị ấy không? Ahri đang trên đường tới sao? Tôi cắn môi. Tôi nhìn quanh Janna, Poppy, Jinx, và cuối cùng là Sarah.
“Ahri!” tôi nói. “Ahri sẽ biết.”
“Không,” Sarah nói.
“Chắc chắn chị ấy sẽ biết.” Tôi gạt đi câu trả lời trầm lặng của Sarah, cố gắng giữ một nụ cười lạc quan cho những người khác. “Chị có thể gọi chị ấy không, Sarah?”
“Chị không thể.” Sarah không chịu nhìn tôi.
“Khoan đã, tại sao?”
“Hiện tại bọn chị không nói chuyện với nhau,” chị ấy lặng lẽ đáp.
“Sarah, em nghĩ chuyện này quan trọng hơn—”
“—Buổi tiệc ngủ.” Sarah ngắt lời, nhìn thẳng vào mắt tôi. “Đêm hôm đó. Đáng lẽ cô ấy phải đến. Nhưng vào phút chót, cô ấy nói có việc phải giải quyết. Một việc cô ấy không để chị giúp. Chị cứ nghĩ cô ấy chỉ đang...”
“Ahri,” tôi tiếp lời khi chị gật đầu xác nhận. “Chị đã không gặp chị ấy từ đó sao?”
Sarah lắc đầu ra hiệu là không, tay siết chặt hơn vào cặp súng lục trên đùi. Ngay trước khi Sarah quay đi, tôi đã nhìn thấy nó—một tia hoảng loạn thoáng qua. Tôi có thể cảm thấy tim mình đập mạnh hơn trong lồng ngực.
Hàng trăm câu hỏi nữa ùa vào đầu tôi. Bụng tôi chợt thắt lại.
Điều gì có thể khiến Sarah hoảng sợ đến thế? Ahri đã đi đâu? Chuyện gì sắp tới?
Chúng tôi có đủ mạnh để đối mặt với nó không?
Tôi có đủ mạnh không?
Tôi muốn hỏi chị ấy, nhưng tôi không thể.