Đã bao lâu rồi Lux mới lại lên phía bắc, tới Fossbarrow?
Cô không chắc nữa. Chắc chắn là nhiều năm. Khi ấy cả gia đình đã đi để viếng mộ Cụ Tổ Fossian, và Lux vẫn nhớ mình đã càu nhàu suốt dọc đường vì cơn mưa dai dẳng, khi họ lội qua những khe đá và rãnh sâu trong khu rừng để tới nơi ông yên nghỉ. Cô đã tưởng tượng ra một lăng mộ đồ sộ, nhưng lại thất vọng khi biết đó chỉ là một gò cỏ nhỏ nép dưới chân vách đá dựng đứng. Một phiến đá cẩm thạch đặt ở chân gò khắc lại truyền thuyết về người tổ tiên lừng lẫy - Fossian và con quỷ rơi khỏi vách đá, cụ tổ bị thương chí mạng, và thực thể ác mộng kia bị một lưỡi kiếm Demacia đâm xuyên trái tim đen.
Khi ấy trời mưa, và giờ cũng mưa.
Một trận mưa băng giá của phương bắc vừa tràn qua dãy núi Răng Chó ngăn cách Demacia với Freljord. Bên kia những đỉnh núi ấy, một cơn bão đang thành hình trong miền đất đóng băng, rồi vỡ òa ở sườn xa, đổ xuống những rặng thông Demacia xanh rì, oằn mình trong gió dữ. Về phía tây và đông, núi non lùi dần vào một lớp sương xanh thẳm; bầu trời tối sầm, đe dọa, chẳng khác nào một trong những lúc anh trai cô “khó ở” nhất. Còn phía bắc, những sườn cao nguyên rừng rậm bị cắt xẻ bởi vách đá và vực sâu. Đất dữ—nơi trú ngụ của đủ loại sinh vật hung tợn và thú hoang.
Lux rời nhà lên phía bắc từ hai tuần trước: từ Demacia tới Edessa, rồi Pinara và Lissus. Từ Lissus tới Velorus, rồi cuối cùng là High Silvermere—Thành Phố Kỵ Điểu. Một đêm với gia đình tại ngôi nhà dưới chân Knight’s Rock, sau đó cô tiếp tục băng ra vùng biên tây bắc Demacia. Chỉ trong chốc lát, dáng dấp con người và làng mạc đã thay đổi, như thể trái tim Demacia bị bỏ lại phía sau—một lá cờ hiệu bị xé khỏi cán cột.
Những đồng bằng màu mỡ thoai thoải nhường chỗ cho vùng đất trống gió, lác đác bụi gai kim và cây kế. Trên cao, kỵ điểu Silverwing rít lên vô hình, giao đấu đâu đó trong tầng mây. Không khí lạnh dần, nặng mùi băng sâu từ Freljord. Và theo từng dặm Lux đi, tường thành của mỗi khu định cư lại cao thêm một chút. Chuyến đi tới Fossbarrow dài và mệt, nhưng cô đã đến nơi—và Lux tự cho phép mình mỉm cười.
“Chúng ta sắp đến đền rồi, Starfire,” cô nói, cúi xuống xoa bờm con ngựa. “Ở đó sẽ có thóc và chuồng ấm cho cậu, tớ hứa.”
Starfire hất đầu, phì mạnh, dậm móng impatient. Lux đẩy gót chân về sau, dẫn con ngựa mệt mỏi đi dọc con đường lún rãnh hướng tới cổng chính Fossbarrow.
Thị trấn nằm bên bờ Serpentrion—một con sông gầm rú bắt nguồn từ núi và uốn lượn ra bờ biển phía tây. Tường thành bằng đá granite đánh bóng chạy theo triền đồi; những ngôi nhà bên trong được dựng từ đá, gỗ già và mái ngói xanh sẫm như cổ chai. Ở phía đông, tháp đền Illuminator vươn lên; trong chóp tháp, lò lửa hắt ra một vệt sáng ấm áp giữa hoàng hôn đang tụ lại.
Lux kéo mũ áo choàng xanh xuống, lắc tóc cho khô. Mái tóc vàng dài ôm lấy khuôn mặt trẻ trung với gò má cao và đôi mắt xanh như biển—lấp lánh vẻ kiên định. Trên tháp canh phía cổng sắt, hai người đàn ông xuất hiện, mỗi người đều cầm một cây trường cung gỗ tần bì và thủy tùng.
“Dừng lại, lữ khách,” một người gọi. “Cổng đóng cho đến sáng.”
“Ta là Luxanna Crownguard,” cô nói. “Đúng, trời đã muộn, nhưng ta đi đường xa để bày tỏ lòng kính trọng với cụ tổ của mình. Nếu các anh cho ta vào, ta sẽ rất mang ơn.”
Người kia nheo mắt nhìn qua màn mưa và bóng tối, rồi mắt hắn mở to khi nhận ra cô. Đã nhiều năm Lux không đến Fossbarrow, nhưng Garen vẫn thường nói—một khi người ta đã nhìn thấy Lux, họ sẽ không quên.
“Tiểu thư Crownguard! Thứ lỗi cho tôi!” hắn kêu lên, quay xuống quát với người dưới cổng. “Mở cổng!”
Lux thúc Starfire tiến lên khi những tấm gỗ nặng của cổng kéo lên trong tiếng xích sắt rền vang. Vừa đủ khoảng hở, cô cưỡi ngựa lướt vào, bắt gặp một đội danh dự được tập hợp vội vàng—mười người lính mặc giáp da, khoác áo choàng xanh, cài ghim bạc hình kiếm có cánh. Họ là lính Demacia, đáng tự hào… nhưng vai lại chùng xuống kỳ lạ, và ánh mắt thì hõm sâu vì kiệt sức.
“Chào mừng đến Fossbarrow,” người lính lúc nãy nói. “Đây là vinh dự lớn, thưa tiểu thư. Pháp quan Giselle sẽ nhẹ lòng khi biết cô đã đến. Tôi có thể cử một toán lính hộ tống cô đến nhà bà ấy không?”
“Cảm ơn, nhưng không cần đâu,” Lux đáp, thầm để ý từ “nhẹ lòng”. “Ta đã hẹn trú tại đền Illuminator với bà Pernille.”
Cô định thúc ngựa đi tiếp, nhưng cảm thấy người lính như muốn nói thêm điều gì, bèn dịu dàng kéo dây cương Starfire.
“Tiểu thư Crownguard,” hắn nói khẽ. “Cô đến… để kết thúc cơn ác mộng của chúng tôi sao?”
Đền Illuminator ấm áp và khô ráo. Khi Starfire đã được đưa vào chuồng, Lux ngồi nói chuyện rất lâu với bà Pernille trong đại sảnh. Lux từng nghe những lời đồn về ma thuật trong rừng và vách đá quanh Fossbarrow, và cô lên đường để xem mình có thể tìm ra điều gì—dĩ nhiên, cô không kể điều đó với Pernille. Nguồn năng lượng âm ỉ trong Lux khiến chính cô cũng sợ, bởi nó ngày càng mãnh liệt. Cô hy vọng sẽ có cách hiểu thêm về bản chất của nó. Và tốt nhất là học những điều ấy… ở nơi không có ánh mắt gia đình.
Ngay khi bước vào thị trấn, Lux đã cảm thấy một dòng ngầm u tối—cảm giác bị theo dõi từ trong bóng. Vài người dân cô thoáng thấy trên đường đều lê bước nặng nề, cơ thể mỏi rã rời.
Một màn sợ hãi phủ trùm Fossbarrow. Không cần phép thuật, Lux cũng biết điều đó.
“Chuyện kinh khủng lắm,” bà Pernille nói, một phụ nữ tóc vàng nhạt trong bộ áo choàng nhạt màu của một lương y Illuminator. “Là con trai của pháp quan Giselle… Luca. Tội nghiệp thằng bé.”
“Có chuyện gì với cậu ấy?” Lux hỏi.
“Thằng bé mất tích hai ngày rồi,” Pernille đáp. “Và người ta tin chắc nó bị một pháp sư hắc ám bắt đi vì một mục đích kinh tởm nào đó.”
“Tại sao họ lại nghĩ vậy?”
“Hỏi tôi lại vào sáng mai,” Pernille nói.
Lux choàng tỉnh với một tiếng thét. Tim cô nện dồn dập, hơi thở gấp gáp thành từng nhịp nghẹn. Nỗi kinh hoàng tràn ngập tâm trí—ác mộng về những móc vuốt kéo cô xuống lòng đất, bùn thối nhét đầy miệng, và bóng tối bóp nghẹt ánh sáng của cô mãi mãi. Lux chớp mắt xua đi dư ảnh, thoáng thấy bóng đen đang rút lui ở khóe nhìn. Miệng cô đầy vị sữa ôi—dấu hiệu rõ ràng của ma thuật còn vương. Trong lòng bàn tay, một quầng sáng ma quái rung rinh. Ánh sáng tràn đầy căn phòng, và cùng với nó, tàn dư cuối cùng của cơn ác mộng bị xua tan.
Hơi ấm lan khắp người; da Lux lấp lánh một lớp cầu vồng mỏng. Cô vội siết chặt nắm tay, cố kéo nó trở lại bên trong trước khi nó vượt khỏi tầm kiểm soát.
Dưới lầu có tiếng người nói. May thay, ánh sáng nhạt dần, chỉ còn chút ban mai mờ qua cửa sổ đóng chớp. Lux áp tay lên thái dương như muốn đẩy những hình ảnh ghê rợn ra khỏi đầu. Cô cố nhớ lại từng khoảnh khắc cụ thể trong giấc mơ, nhưng chỉ còn lại mùi hơi thở chua nồng và một thứ bóng tối vô diện đang đè lên cô.
Miệng khô khốc, Lux vội mặc đồ rồi xuống bếp đền. Dù chẳng có chút thèm ăn nào, cô vẫn chuẩn bị bánh mì và phô mai. Nhưng vừa cắn miếng đầu tiên, vị đất mộ đã tràn lên miệng, khiến cô đặt đồ ăn sang một bên.
“Cô ngủ thế nào?” Pernille hỏi khi bước vào, ngồi xuống đối diện.
Da dưới mắt Pernille tím bầm vì thiếu ngủ, mặt tái xanh khi không có ánh lửa sưởi. Chỉ lúc này Lux mới nhận ra bà ấy kiệt quệ đến mức nào.
“Chắc cũng như bà thôi, nhìn là biết,” Lux nói. “Bà có mơ không?”
“Có. Nhưng tôi không muốn nhắc lại bằng lời.”
Lux gật chậm. “Tôi nghĩ thị trấn này… có gì đó rất sai.”
Starfire hí lên khi thấy cô, tai ép sát đầu, mắt mở to. Nó cọ mũi vào cô, và Lux vuốt cổ, vuốt vai con ngựa trắng như ngọc trai.
“Cả cậu cũng vậy à?” cô nói, và nó hất bờm.
Lux yên ngựa thật nhanh rồi cưỡi thẳng tới cổng bắc Fossbarrow. Trời đã sáng được hơn một giờ, nhưng thị trấn vẫn chưa thật sự thức dậy. Không có khói bốc lên từ lò rèn, không mùi bánh mới nướng từ tiệm bánh; chỉ vài thương nhân u sầu mở cửa. Người Demacia chăm chỉ, kỷ luật, cần mẫn—một thị trấn biên giới mà lề mề thế này là điều rất lạ. Nhưng nếu dân Fossbarrow trải qua một đêm như Lux… cô không thể trách họ.
Cô cưỡi qua cổng, ra bãi đất trống trước thị trấn, để Starfire phi cho giãn cơ rồi mới rẽ vào con đường bùn. Con ngựa này từng gãy chân từ nhiều năm trước, nhưng điều đó không hề làm nó chậm lại khi phi nước đại.
“Bình tĩnh thôi, cậu bạn,” Lux nói khi họ tiến vào rừng.
Mùi thông và hoa dại đậm trong không khí. Lux tận hưởng hương thơm say nồng của miền bắc. Ánh nắng xuyên qua tán lá thành những dải xiên, và mùi bùn ướt khiến sống lưng cô lạnh toát—ác mộng thoáng trồi lên rồi lặn xuống. Cô cưỡi sâu hơn vào rừng, theo con đường uốn về phía bắc. Lux buông một tay khỏi dây cương, với lấy một tia nắng lấp lánh, cảm thấy ma thuật trong mình khẽ động khi chạm vào nó. Cảm giác ấy vừa hồi hộp vừa nguy hiểm, nên cô để nó dâng lên thật chậm, sợ rằng nó sẽ tràn qua sự kiểm soát mong manh của mình.
Thế giới bừng sáng khi ma thuật ngập tràn giác quan. Màu sắc của rừng trở nên rực rỡ đến phi tự nhiên, đầy sức sống. Cô thấy những hạt sáng li ti trôi trong không khí, nghe được hơi thở của cây và tiếng thở dài của đất. Thật không thể tin nổi—thế giới sống động trước những dòng năng lượng chảy qua mọi sinh vật, từ lưỡi cỏ nhỏ bé tới những cây bạch dương sắt khổng lồ mà người ta đồn rằng rễ của chúng chạm tới tận trái tim thế giới. Nếu chỉ một cái chạm nhẹ của ma thuật đã làm được thế này… thì khi cô kiểm soát tốt hơn, nó còn có thể làm được những kỳ tích nào?
Sau khoảng một giờ cưỡi qua khu rừng óng ánh, con đường tách ra ở một ngã ba. Một nhánh dẫn về phía đông—nếu cô nhớ không nhầm thì tới một thị trấn đốn gỗ; nhánh còn lại đổ về phía tây tới một cộng đồng quanh mỏ bạc thịnh vượng. Cha cô có góp vốn ở đó, và chiếc ghim áo choàng yêu thích của Lux được rèn từ chính thứ kim loại đào lên từ những khe sâu của mỏ. Giữa hai con đường lớn ấy là một lối nhỏ, gần như vô hình, chỉ đủ cho người đi bộ hoặc một kỵ sĩ đơn độc.
Lux nhớ mình từng đi lối đó nhiều năm trước, và tự hỏi vì sao bản thân lại chần chừ khi định hướng Starfire về phía ấy. Cô không cần đi con đường đó, vì câu chuyện “đi viếng mộ cụ tổ” chỉ là một câu chuyện. Lux nhắm mắt, dang tay, để ma thuật rời khỏi đầu ngón tay như làn khói. Cô hít một hơi sâu, phổi đầy không khí lạnh, để ánh sáng của khu rừng “nói” với mình. Kiến thức của cô còn mới, nhưng rủi ro ấy… đáng để thử, nếu nó giúp cô hiểu điều đang hành hạ vùng đất này.
Ánh sáng thì thầm bằng những sắc độ đối lập—màu chập chờn và rạng rỡ. Cô cảm thấy ánh sáng của những vì sao xa xôi rơi xuống như sương, thứ ánh sáng tắm gội những cõi khác, những con người khác—gần như quá sức chịu đựng. Nơi ánh sáng Demacia rơi vào bóng, Lux giật mình. Nơi nó nuôi dưỡng sự sống, cô thấy dịu lại. Lux xoay người trên yên, say mê cảm giác mới mẻ này.
Mặt trời gần lên đến đỉnh, và Lux cau mày khi chất lượng ánh sáng trong rừng rung lên, tuột khỏi tay cô. Cô cảm thấy những bóng tối nơi đáng ra không có bóng tối—một thứ đen ẩn giấu ở nơi chỉ nên có ánh sáng. Hơi thở cô nghẹn lại như có bàn tay bóp cổ. Một cơn chóng mặt ập tới. Mi mắt cô rung, khép lại như thể cô bị kéo vào một cơn ngủ khi vẫn đang thức.
Khu rừng bỗng im phăng phắc. Không gió lay lá. Không một cọng cỏ rung. Kỵ điểu Silverwing im bặt. Tiếng thú rừng lịm đi. Lux nghe thấy âm thanh rất khẽ như vải liệm kéo căng.
Ngủ…
“Không,” cô nói, nhưng cơn mệt mỏi phi tự nhiên phủ lên cô như tấm chăn êm và ấm. Đầu Lux gục xuống, mắt nhắm lại chỉ trong một nhịp—
Tiếng cành cây gãy đánh rắc, và tiếng kim loại cọ nhau kéo mắt cô bật mở. Lux hít một hơi thật sâu; hơi lạnh trong phổi giật cô tỉnh trở lại. Cô chớp mắt xua bóng tối, thở ra một luồng khí băng khi ma thuật tuột khỏi tay cô và tắt dần. Có tiếng kỵ binh—dây cương leng keng, tiếng giáp cọ giáp. Binh lính, trang bị cho chiến tranh. Ít nhất bốn người, có thể hơn.
Lux không sợ họ. Không hẳn. Đây vẫn là Demacia. Thứ đang rình rập đâu đó trong rừng mới là mối đe dọa gần hơn—một sức mạnh chưa rõ ràng, như một đứa trẻ đang thử xem mình làm được gì. Cô kéo dây cương, quay Starfire lại và chặn ngang lối mòn.
Tán lá phía trước tách ra, và năm kỵ sĩ hiện ra.
Những chiến binh lực lưỡng, từ đầu đến chân bọc trong giáp chiến sáng loáng. Họ cưỡi những chiến mã xám ngực nở, không con nào thấp hơn mười bảy gang, tất cả khoác yên bọc màu xanh cobalt. Bốn người rút kiếm. Người thứ năm thì để thanh kiếm chuôi vàng tra trong bao xanh sơn mài đeo sau lưng.
“Luxanna?” kỵ sĩ ấy cất tiếng, giọng bị che bởi tấm chắn mặt.
Lux thở dài khi người đó tháo mũ, để lộ mái tóc đen và đường nét rắn như đá—đến mức nếu Demacia có thể đúc thành một khuôn mặt, chắc hẳn là khuôn mặt này.
“Garen,” Lux thở hắt.
Anh trai cô đã mang theo bốn người của Tiên Phong Bất Khuất.
Với quân đội khác, bốn chiến binh là lực lượng nhỏ nhoi. Nhưng mỗi người trong Tiên Phong Bất Khuất đều là anh hùng—một truyền thuyết, với những câu chuyện về lòng quả cảm được khắc lên thép của lưỡi kiếm. Chiến công của họ được kể đi kể lại quanh bàn rượu và bếp lửa khắp Demacia.
Diadoro—tóc đen, mắt sắc—người đã giữ Cổng Tang Thương trước đội quân bọc giáp của Quân Đoàn Trifarian suốt một ngày trời. Bên cạnh là Sabator xứ Jandelle, kẻ đã giết con deepwyrm ghê tởm cứ trăm năm lại thức dậy để săn mồi—giờ sẽ không bao giờ thức dậy nữa. Nan răng của nó được treo trong phòng ngai của Vua Jarvan, cạnh chiếc sọ rồng mới được mang về bởi con trai ông và người bạn đồng hành bí ẩn.
Mảnh dẻ hơn, nhưng không kém phần nổi bật, là Varya—người dẫn đầu đợt xung phong lên boong hạm đội hải tặc Dawnhold. Cô thiêu rụi tàu của chúng và, dù gần kề cái chết, vẫn chém hạ kẻ thủ lĩnh cuồng bạo. Rodian—anh em sinh đôi của cô—từng đi tới Frostheld và thiêu trụi cảng thành Freljord để không kẻ nào dám xuôi nam gieo họa nữa.
Lux biết họ cả. Nhưng cô lăn mắt khi nghĩ tới việc tối nay lại phải nghe kể truyền thuyết của họ quanh bàn. Vâng, họ là anh hùng Demacia và xứng đáng được kính trọng. Nhưng nghe Sabator chui xuống yết hầu deepwyrm lần thứ mười, hay Varya dùng mái chèo gãy đánh chết một con Grelmorn… với Lux, thật sự là quá sức.
Garen cưỡi sát bên cô khi họ theo đường trở về Fossbarrow. Họ đã vòng quanh thị trấn cho tới khi ánh sáng dần tắt, tìm con trai pháp quan hoặc dấu vết mờ ám nào đó, nhưng chẳng thấy gì. Dẫu sao—kẻ phụng sự bóng tối cũng đã có đủ thời gian chạy trốn và ẩn nấp, với tiếng ồn mà Garen và Tiên Phong Bất Khuất tạo ra.
“Em thật sự đến để thăm mộ Cụ Tổ Fossian sao?”
“Em đã nói vậy rồi mà?”
“Ừ,” Garen đáp. “Anh chỉ thấy lạ. Anh nhớ mẹ từng nói lần trước em ghét tới đây.”
“Em cũng bất ngờ là mẹ nhớ.”
“Ồ, mẹ nhớ chứ,” Garen nói, không nhìn cô. “Khi Luxanna Crownguard không thích thứ gì, trời tối sầm, mây mưa trút xuống, và thú rừng chui hết vào hang.”
“Anh nói như em là một đứa hư.”
“Em… cũng từng hơi hư thật,” Garen nói, nụ cười thoải mái chỉ làm câu nói bớt ‘đau’ được một nửa. “Em được phép làm nhiều thứ mà anh làm là ăn đòn. Mẹ lúc nào cũng bảo anh đừng để ý những trò em bày ra.”
Lời nói lơ lửng giữa họ. Lux nhìn sang chỗ khác, tự nhắc mình đừng đánh giá thấp anh trai.
Người ta biết Garen thẳng thắn, trung thực, nắm chắc chiến thuật và mưu lược chiến tranh. Nhưng ít ai nghĩ anh tinh tế hay xảo quyệt.
Lux biết đó là một sai lầm. Garen là một chiến binh đơn giản—nhưng đơn giản không có nghĩa là ngu.
“Anh nghĩ chuyện gì xảy ra với thằng bé?” Lux hỏi.
Garen đưa tay vuốt tóc.
“Nếu phải đoán,” anh nói, “anh nghĩ nó bỏ nhà đi. Hoặc muốn phiêu lưu rồi lạc đâu đó trong rừng.”
“Anh không nghĩ có pháp sư hắc ám bắt nó sao?”
“Có thể,” Garen đáp. “Nhưng Varya và Rodian đi ngang vùng này chỉ mới sáu tháng trước. Họ không thấy dấu vết pháp thuật dị thường.”
Lux gật đầu, rồi hỏi: “Anh đã từng ngủ lại một đêm ở Fossbarrow chưa?”
“Chưa,” Garen trả lời khi thị trấn hiện ra trước mặt. “Sao em hỏi vậy?”
“Chỉ tò mò.”
“Có chuyện dưới kia,” Sabator nói, đưa tay che mắt khỏi mặt trời lặn.
Mắt Garen lập tức hướng theo nơi chiến binh của anh chỉ. Mọi sự đùa cợt biến mất khỏi gương mặt anh. Tư thế anh đổi hẳn—cơ bắp căng lại, sẵn sàng hành động, ánh mắt tập trung tuyệt đối. Tiên Phong Bất Khuất lập tức dàn hàng cạnh anh, sẵn sàng lao đi.
“Gì thế?” Lux hỏi.
Một đám đông giận dữ đang lùa một người đàn ông loạng choạng qua phố về phía quảng trường chợ. Lux không nghe rõ họ hét gì, nhưng cô không cần nghe—cô cảm được cơn thịnh nộ và nỗi sợ đang cuộn lên trong đó.
“Tiên Phong! Lên ngựa,” Garen quát, giật cựa.
Starfire nhanh, nhưng không thể so với một chiến mã Demacia được nuôi bằng thóc hạng nhất. Khi Lux xuyên qua cổng, tiếng la hét đã vang dội khắp thị trấn. Sườn Starfire đẫm mồ hôi, móng sắt tóe lửa trên đá lát. Lux kéo ngựa dừng gấp ở quảng trường chợ và nhảy xuống ngay khi thấy một cảnh tượng cô đã chứng kiến quá nhiều lần ở Demacia.
“Không, không, không…” cô lẩm bẩm.
Hai lính canh kéo lê một người đàn ông đang khóc nức nở lên sàn đấu giá—nơi thường dùng để mua bán gia súc. Quần áo hắn bê bết máu, tiếng than khóc thảm thiết. Một người phụ nữ mặc áo choàng viền ermine và đeo cánh đồng Demacia bằng đồng đứng trước hắn—hẳn là Pháp quan Giselle. Hàng trăm người dân Fossbarrow chật kín quảng trường, gào thét vào mặt người đàn ông. Cơn thù hằn đặc quánh. Lux cảm thấy ma thuật bị kéo lên sát bề mặt da. Cô cố ép ánh sáng xuống, chen qua đám đông, thấy Garen đứng dưới chân bậc thang dẫn lên sàn đấu giá.
“Aldo Dayan,” Pháp quan Giselle nói, giọng khàn vì xúc động. “Ta kết tội ngươi là kẻ sát nhân và đồng lõa của một pháp sư hắc ám!”
“Không!” người đàn ông gào lên. “Bà không hiểu! Chúng là quái vật! Tôi thấy chúng, thấy mặt thật của chúng! Bóng tối—chỉ toàn bóng tối!”
“Lời thú nhận!” Giselle hét.
Đám đông gào lên đáp lại—một cơn khát báo thù trào ra từ mọi cuống họng. Họ dường như sắp lao lên xé xác Aldo Dayan ngay tại chỗ, nếu không có bốn chiến binh Tiên Phong Bất Khuất đang đứng ở rìa sàn đấu giá, rút kiếm sẵn.
“Chuyện gì vậy? Đã xảy ra gì?” Lux hỏi khi tới bên Garen.
Garen không nhìn cô, mắt dán vào người đàn ông quỳ gối.
“Hắn giết vợ con trên giường. Rồi chạy ra đường tấn công hàng xóm. Hắn bổ rìu chẻ ba người trước khi bị khống chế.”
“Tại sao hắn làm vậy?”
Cuối cùng Garen quay sang nhìn cô. “Em nghĩ vì sao? Chắc chắn có pháp sư ở gần đây. Một bóng tối đang thao túng nơi này. Chỉ ảnh hưởng hắc ám của một kẻ phù thủy mới có thể đẩy một công dân Demacia trung thành phạm những tội ghê tởm như vậy.”
Lux cắn chặt một lời phản bác, rồi đẩy qua Garen. Cô bước lên sàn đấu giá, tiến thẳng tới người đàn ông đang quỳ.
“Tiểu thư Crownguard? Cô đang làm gì?” Giselle quát.
Lux phớt lờ, nâng cằm người đàn ông lên. Mặt hắn bầm dập, một mắt sưng húp vì cú đánh nặng. Máu và dịch mũi chảy ròng ròng. Nước dãi kéo thành dây từ môi rách.
“Nhìn tôi,” Lux nói, và con mắt còn lại của hắn cố lấy nét. Lòng trắng đỏ ngầu, viền tím—đôi mắt của một kẻ đã không ngủ nhiều ngày.
“Goodman Dayan, nói tôi nghe vì sao ông giết gia đình mình,” Lux nói. “Vì sao ông tấn công hàng xóm?”
“Không phải họ. Không. Tôi thấy… Không phải họ, họ là… quái vật…” hắn nức nở. “Bóng tối khoác da người. Ở giữa chúng ta từ lâu! Tôi tỉnh dậy và thấy mặt thật của họ! Nên tôi giết! Tôi phải làm vậy. Tôi phải!”
Lux ngẩng lên khi Pháp quan Giselle đứng sát bên. Trên gương mặt người phụ nữ là một nỗi đau xé hồn. Hai ngày qua khiến bà như già đi mười tuổi. Giselle nhìn Aldo Dayan với vẻ ghê tởm, hai tay nắm chặt.
“Ngươi giết Luca của ta sao?” bà nói, giọng vỡ vụn. “Giết con trai ta… chỉ vì nó khác biệt?”
Tiếng gào đòi báo thù dậy lên khi mặt trời chìm về phía tây, bóng kéo dài. Bùn đất và phân bị ném tới tấp vào Aldo Dayan khi bạn bè và hàng xóm cũ của hắn gào đòi tử hình. Hắn vùng vẫy trong tay lính canh, sùi bọt mép, phun nước bọt máu.
“Tôi phải giết!” hắn hét, nhìn thẳng vào đám người kết tội. “Không phải họ! Chỉ bóng tối—chỉ bóng tối thôi! Có thể là một trong các người cũng vậy!”
Lux quay sang Giselle.
“Bà nói ‘khác biệt’ là sao?”
Nỗi đau của Giselle gần như nuốt chửng tất cả. Nhưng Lux nhìn xuyên qua nó và thấy một thứ xấu hổ bí mật nằm dưới. Mắt Giselle đỏ ngầu và thâm quầng, nhưng vẫn không che nổi cái nhìn Lux từng thấy trong mắt mẹ—mỗi lần sức mạnh trong cô bùng lên lúc nhỏ. Cũng là cái nhìn đôi khi cô bắt gặp trong mắt anh trai… khi anh nghĩ cô không để ý.
“Bà nói ‘khác biệt’ là sao?” Lux hỏi lại.
“Không có gì,” Giselle đáp. “Ta không có ý gì cả.”
“Khác biệt thế nào?”
“Chỉ… khác biệt.”
Lux đã nghe những lời lảng tránh ấy trước đây. Và đột nhiên cô hiểu chính xác “khác biệt” là gì.
“Đủ rồi,” Garen nói, bước lên sàn đấu giá. Thanh kiếm bạc dài của anh rít lên khi rời vỏ. Lưỡi kiếm lóe trong hoàng hôn, sắc đến mức không tưởng.
“Garen, không,” Lux nói. “Có chuyện khác ở đây. Để em nói chuyện với ông ấy.”
“Hắn là quái vật,” Garen nói, xoay lưỡi kiếm lên vai. “Dù không phải tay sai của cái ác, hắn cũng là kẻ sát nhân. Chỉ có một hình phạt. Thưa Pháp quan?”
Giselle quay khỏi Lux, nước mắt đầy mi. Bà gật đầu.
“Aldo Dayan, ta tuyên ngươi có tội, và yêu cầu Garen Crownguard của Tiên Phong Bất Khuất thi hành công lý Demacia.”
Dayan ngẩng đầu. Mắt Lux nheo lại khi cô cảm thấy một cảm giác châm chích… thứ gì đó lướt qua hắn. Một thì thầm của sự hiện diện rình rập. Nó trườn đi trước khi cô kịp chắc chắn, nhưng một luồng khí băng khiến cô sởn gai.
Tứ chi Dayan giật co như kẻ điên dại mắc bệnh run. Hắn thì thào thứ gì đó, khàn và yếu, khi Garen nâng kiếm lên cho nhát chém hành hình. Lời cuối của Dayan gần như chìm trong tiếng reo hò của đám đông, nhưng Lux đã ghép được chúng—ngay khi lưỡi kiếm của Garen chém xuống.
Ánh sáng đang tắt…
“Khoan!” Lux hét.
Lưỡi kiếm chẻ phăng đầu Dayan khỏi cổ trong một nhát như sấm bổ, giữa tiếng gào tán thưởng. Thân xác đổ sụp, hai vệt máu phun từ cổ cụt. Chiếc đầu lăn tới chân Giselle, và từ xác Dayan, khói đen cuộn lên như mật thối từ hố tử khí. Giselle lùi lại trong kinh hoàng khi một hình bóng quỷ dị với móng vuốt và đôi mắt cháy rực trồi lên từ hộp sọ người chết.
Thực thể bóng tối phóng thẳng vào pháp quan với tiếng cười độc địa. Giselle thét lên khi nó xuyên qua người bà rồi tan ra như tro tàn bị gió thổi. Lux cảm thấy hơi thở của thứ đó khi nó chết đi—một năng lượng độc ác, căm hận, vô nhân tính đến mức khó tin. Giselle ngã quỵ, da xám ngoét, khóc nấc trong sợ hãi.
Lux quỵ một gối khi vô số ảo ảnh kinh hoàng dâng lên trong đầu—nỗi sợ bị chôn sống, bị chính anh trai xua khỏi Demacia, hàng ngàn cách chết chậm và đau đớn. Ánh sáng trong cô chống lại những hình ảnh ấy. Hơi thở Lux lấp lánh hạt sáng khi cô nhổ ra khỏi miệng vị tử khí.
“Lux…”
Garen gọi khẽ. Lux mất một lúc mới hiểu vì sao cô lại nghe được anh giữa tiếng reo hò. Cô quay khỏi pháp quan đang nức nở, cảm thấy ma thuật lao quanh người như thủy triều dâng.
Đám đông… im bặt.
“Lux, chuyện gì đang xảy ra?” Garen hỏi.
Lux chớp mắt xua những hình ảnh vẫn còn đang thiêu đốt tâm trí, rồi nhìn theo ánh mắt của Garen khi bốn chiến binh Tiên Phong lao tới đứng cạnh vị chỉ huy của mình.
Rồi, từng người một, dân Fossbarrow đổ sụp xuống—như thể sinh lực đã rời khỏi cơ thể họ.
Lux nghiến răng, đứng bật dậy.
Mặt trời gần như biến mất sau tường tây Fossbarrow. Lux há hốc miệng khi thấy những hình dạng đen, bốc hơi, trồi lên khỏi những thân thể bất tỉnh. Không bóng nào giống bóng nào. Cô thấy một đoàn quân bóng tối trong giáp Noxus, những con nhện khổng lồ, rắn nhiều đầu, chiến binh băng rìu cao ngất, những con drake với răng như dao obsidian… và vô số thứ không ngôn từ nào tả nổi.
“Pháp thuật,” Garen kết luận.
Những sinh vật bóng tối áp sát sàn đấu giá, lướt đi không tiếng động—một thủy triều ác mộng.
“Chúng là gì?” Varya hỏi.
“Ác mộng tăm tối nhất của dân Fossbarrow… bị ép thành hình,” Lux nói.
“Sao cô biết?” Sabator gằn.
“Tôi không chắc,” Lux đáp, “nhưng… cảm giác đúng.”
Lux biết cô không thể ở lại chiến đấu. Tiên Phong Bất Khuất có thể giữ vững ở đây. Cô đặt hai ngón tay lên môi huýt một tiếng gọi. Rồi quay sang Garen.
“Em nghĩ… em có thể biết cách dừng chuyện này,” cô nói. “Có lẽ…”
“Bằng cách nào?” Garen hỏi, mắt vẫn dán vào đạo quân bóng tối đang tiến tới.
“Đừng hỏi bằng cách nào,” Lux nói. “Chỉ… cố đừng chết trước khi em quay lại.”
Lux lao xuống mép sàn đấu giá đúng lúc Starfire phi xuyên qua lũ quái vật. Con ngựa không bị đụng tới—giấc mơ và ác mộng của nó chẳng có gì đáng giá với thứ sức mạnh đang lan khắp Fossbarrow. Lux bám bờm, vung người lên yên trong một động tác gọn ghẽ.
“Em đi đâu?” Garen quát.
Starfire chồm lên. Lux xoay người trên yên, hét trả anh trai:
“Em đã nói rồi! Em đi viếng mộ Cụ Tổ Fossian!”
Garen nhìn em gái phi xuyên qua biển bóng tối, khéo léo lách qua những thân thể ngã gục. Móng vuốt bóng tối vươn tới, nhưng Lux và Starfire tránh được từng đòn. Khi Lux thoát ra khỏi vòng vây quái vật, cô còn kịp dừng lại, giơ tay vẫy.
“Vì Demacia!” cô hét.
Tiên Phong Bất Khuất đập kiếm vào khiên.
“Vì Demacia!” họ đồng thanh đáp lại.
Lux quay đầu ngựa và phi khỏi thị trấn.
Garen lăn vai, chuẩn bị cho trận cận chiến, rồi nâng kiếm lên.
“Giữ đội hình!” anh gầm. Các chiến binh vào thế. Varya và Rodian bên trái; Sabator và Diadoro bên phải.
“Chúng ta là Tiên Phong Bất Khuất,” Garen nói, hạ kiếm để thanh ngang chuôi tạo khung cho đôi mắt sắc như thép. “Hãy để lòng can đảm và ánh nhìn tỉnh táo dẫn đường lưỡi kiếm.”
Những con chó bóng tối đen như dầu là lũ đầu tiên lao lên sàn, răng nanh xé gió. Garen và Tiên Phong đón chúng bằng khiên khóa chặt và kiếm tuốt trần—một bức tường sắt nện chúng bật lại. Dù được tạo ra từ thù hằn và bóng tối, kẻ thù vẫn chiến đấu dữ dội và đầy kỹ năng. Garen bước vào, đâm kiếm xuyên qua hông một con thú đang quằn quại, xé tới nơi đáng ra là xương sống. Hình thể quái vật nổ tung thành bụi đen trong một tiếng rít đau đớn.
Garen xoay kiếm, nghiêng người, gạt phăng hàm cắn của một con khác. Anh hạ vai, đẩy nó xuống, đạp thẳng vào ngực. Con thú gầm lên rồi vỡ tan. Lưỡi kiếm của Garen bật lên chặn cú bổ nghiền nát từ bóng dáng một chiến binh Freljord khổng lồ. Lực va đập ép anh quỳ gối.
“Ta sẽ chiến đấu chừng nào còn đứng vững!” Garen nghiến răng, gầm lên đứng bật dậy, nện chuôi kiếm vào hộp sọ có sừng. Tro bụi bắn tung. Anh xoay người, đâm vào bụng một con khác.
Sabator chém rơi đầu một con chó dại khi Diadoro dập khiên xuống một con rắn rít, bổ đôi thân nó. Varya nện chuôi kiếm vào hàm răng của một chiến binh bóng tối vô diện; Rodian lao tới, đâm xuyên kẻ đang áp sát chị gái mình.
Mỗi nhát kết liễu, bọn bóng tối tan thành tro óng ánh màu hổ phách. Kiếm của Garen lóe bạc, đâm vào thân một quái vật như bọ cạp.
Một móng vuốt đen quét tới đầu Garen. Khiên Sabator đỡ bật. Varya chém phăng chân quái vật, nó nổ tung. Một sinh vật què quặt lao vào Rodian; anh đâm thẳng vào mặt vô hình của nó. Nó rú lên rồi chết. Nhưng cứ một bóng bị diệt, lại có thêm bóng tràn tới.
“Quay lưng vào nhau!” Garen gầm. Giáp vai năm chiến binh chạm nhau, họ dựng thành một vòng thép—một ngọn đuốc giữa bóng đêm.
“Cho chúng thấy sức mạnh của Demacia!”
Lux phi như bay qua rừng, cây cối lướt qua hai bên thành vệt. Phi nước đại trong rừng là liều lĩnh, nhưng những bóng tối đang bủa vây Garen sẽ không ngừng lại. Trí tưởng tượng con người là giếng không đáy của ác mộng—sợ chết, sợ tàn tật, sợ mất người thân.
Cô bám theo lối đi sáng nay, hy vọng Starfire nhớ đường rõ hơn cô. Họ lao qua màn đêm tới ngã ba. Lux bỏ qua hai đường đông-tây; Starfire nhảy qua bụi dương xỉ rậm che khuất lối nhỏ dẫn bắc.
Con đường đến mộ Cụ Tổ Fossian.
Càng gần mộ, Lux càng phải giảm tốc khi lối mòn luồn qua khe sâu và leo lên các gờ đá. Cảnh quan dần đổi khác—như thể bước vào một câu chuyện dọa trẻ con. Cây rỉ nhựa đen bệnh hoạn, cành vặn thành bàn tay vuốt. Lỗ hổng trên thân cây như miệng đầy nanh. Nhện độc giăng tơ dày trên cao. Mặt đất trở nên xốp, ẩm, lầy với những vũng nước tù mặn như một lùm cây bị bỏ rơi bởi các tiên linh.
Starfire dừng lại trước mép một khoảng trống phủ sương bóng tối, ngẩng đầu, lỗ mũi phập phồng vì sợ.
“Bình tĩnh,” Lux nói. “Mộ Fossian ngay phía trước. Chỉ vài bước nữa thôi.”
Nhưng con ngựa không chịu nhích thêm.
“Được rồi,” Lux nói. “Tớ tự đi.”
Cô trượt khỏi yên, bước vào khoảng trống. Ánh trăng lọt qua mây vừa đủ để nhìn.
Gò mộ Fossian là một ụ cỏ thấp, trong bóng tối nhìn đen kịt. Đỉnh gò là một đống đá xếp thô. Khói đen trôi lên bầu trời, nơi những hình ảnh kinh hoàng cổ xưa xoáy cuộn như đang chờ thời khắc chiếm lấy thế giới. Trên phiến đá lớn kể lại chiến công của Fossian, những vệt đen bò ngoằn ngoèo như mạch máu.
Một cậu bé khoảng mười hai, mười ba tuổi ngồi xếp bằng trước phiến đá, thân hình gầy đung đưa như đang bị thôi miên. Những sợi khói đen cuộn lên từ mộ, quấn quanh cổ cậu như dây leo siết thắt.
“Luca?” Lux gọi.
Cậu bé ngừng đung đưa, quay lại.
Lux khựng lại khi thấy đôi mắt cậu—đen, rỗng, vô hồn. Một nụ cười tàn nhẫn xé ngang mặt.
“Không còn là Luca nữa,” nó nói.
Một con nhện khổng lồ với chân như lưỡi câu dựng lên trước Garen, bụng phồng rung với vô số mắt và hàm răng cắn rộp. Garen bổ đôi ngực nó, đá văng sinh vật đang quẫy khỏi sàn ngay khi nó tan rã.
Garen ghì chân, cảm thấy cái lạnh bỏng rát ở cơ vai khi một móng vuốt đen đâm xuyên qua giáp vai. Kim loại không móp, không nứt. Móng vuốt đi xuyên qua như không có gì cản, và Garen cảm thấy một nỗi ghê tởm lan khắp người. Mùi đất mộ thối xộc vào mũi—mùi của lớp đất phủ lên một ngôi mộ hàng thế kỷ. Anh cắn răng chịu đau như đã được rèn.
Rodian ngã xuống khi một lưỡi câu luồn qua phòng thủ và cắm vào hông. Anh gào lên, khiên hạ thấp.
“Đứng thẳng!” Garen quát. “Gạt cơn đau!”
Rodian đứng thẳng lại, xấu hổ vì sơ hở, khi lũ bóng tối xô đẩy nhau điên cuồng để chạm được vào Tiên Phong.
“Chúng không ngừng!” Varya hét.
“Vậy thì ta không ngừng chiến đấu!” Garen đáp.
Lux muốn bỏ chạy khỏi khoảng trống bị ám này hơn bất cứ điều gì, nhưng cô vẫn bước về phía cậu bé, tay trượt xuống con dao găm ở hông. Đôi mắt đen của nó gợn bóng—ác mộng đang chờ sinh ra từ đất màu của sự yếu đuối con người. Lux cảm thấy một trí tuệ lạnh lùng, tính toán đang đánh giá cô.
“Ngươi có nhiều ác mộng lắm,” nó nói. “Ta nghĩ ta sẽ đập vỡ sọ ngươi bằng đá để moi hết ra.”
“Luca, không phải cậu,” Lux nói.
“Vậy ngươi nghĩ là ai?” nó hỏi.
“Con quỷ trong ngôi mộ này,” Lux đáp. “Ta không nghĩ nó đã chết như người ta tưởng khi chôn Fossian.”
Nó cười, miệng há rộng đến mức khóe môi rách toạc. Máu chảy xuống cằm.
“Chưa chết chút nào,” nó nói. “Chỉ đang ngủ. Đang hồi phục. Đang đổi mới. Đang chuẩn bị.”
“Chuẩn bị cho cái gì?” Lux hỏi, ép mình tiến thêm một bước.
Nó tặc lưỡi, đưa ngón tay lắc lắc như cảnh cáo. Lux đông cứng, không thể bước thêm. Những ngón tay cô khóa chặt quanh chuôi dao.
“Được rồi, được rồi,” nó nói, cúi xuống nhặt một hòn đá nhọn. “Để ta moi một cơn ác mộng trước.”
“Luca,” Lux nói, không thể cử động nhưng vẫn nói được. “Cậu phải chống lại nó. Tôi biết cậu làm được. Cậu có ma thuật trong người. Tôi biết—đó là lý do cậu bỏ nhà đi, đúng không? Đó là lý do cậu đến đây, để ở gần người từng đánh bại một con quỷ.”
Thứ đang khoác da cậu bé cười, và cỏ xung quanh héo rũ theo tiếng cười.
“Nước mắt của nó như nước giữa sa mạc,” nó nói, bước tới, đi vòng quanh cô như đang chọn điểm tốt nhất để nện vỡ sọ. “Chúng đánh thức ta, nuôi dưỡng ta. Ta ngủ lâu đến mức quên mất… vị ngọt của đau khổ phàm nhân.”
Cậu bé đưa tay vuốt má Lux. Cảm giác lạnh buốt của kinh hoàng đâm xuyên cô. Khi nó nhấc ngón tay ra, một sợi khói mảnh kéo theo. Lux nghẹn lại khi nỗi sợ chết đuối tràn ngập. Một giọt nước mắt lăn xuống.
“Ta làm nó ngủ, và giấc mơ của nó chín muồi cho những điều kinh hoàng thành thật,” nó nói. “Sức mạnh của nó chỉ như than hồng so với lò nung đang cháy trong thịt da ngươi. Nó cho ta rất ít ‘chất’ thực sự… nhưng nỗi sợ trẻ con là một bữa tiệc sau bao lâu ta đói khát. Demacia là nỗi kinh hoàng của giống loài ta. Của giống loài ngươi.”
Lux cảm thấy ma thuật mình co rút trước sinh vật này. Bóng tối trong khoảng trống ép ánh sáng của cô xuống thành một tia nhỏ. Cô cố ghìm, biết chỉ một tia mất kiểm soát cũng có thể thổi bùng ngọn lửa nuốt trọn cả khu rừng.
“Chúng ghét nó. Luca biết điều đó. Phàm nhân các ngươi luôn sợ thứ mình không hiểu. Luôn dễ thổi bùng ngọn lửa ấy và gọi ra những ảo ảnh kinh hoàng tinh xảo nhất.”
Lux cử động ngón tay trên da bọc chuôi dao—đau nhói. Nhưng đau nghĩa là cô vẫn kiểm soát được. Cô dùng nó, nuôi dưỡng tia sáng đang lớn dần, tách nó khỏi nỗi sợ, để nó rỉ chậm trở lại trong cơ thể.
“Luca… làm ơn,” Lux nói, ép từng từ ra. “Đừng để nó dùng cậu.”
Nó cười. “Nó không nghe ngươi đâu. Và dù có nghe, ngươi cũng biết nó đúng khi sợ—sợ điều người của nó sẽ làm nếu phát hiện sự thật. Rằng nó là thứ mà họ ghét nhất. Một pháp sư. Ngươi hơn ai hết phải biết cảm giác đó.”
Cơn đau lan dọc cánh tay Lux, lên ngực. Đôi mắt đen nheo lại khi nó cảm thấy ma thuật đang tích tụ.
“Tôi biết rất rõ,” Lux nói. “Nhưng tôi không để nỗi sợ định nghĩa mình.”
Lux hét lên vì đau, lao dao găm về phía cậu bé. Cô không muốn làm cậu bị thương, chỉ muốn kim loại chạm da và truyền một phần ánh sáng của mình sang. Tay chân cô như cháy. Đòn đánh vụng về. Cậu bé nhảy lùi—nhưng không kịp. Sống dao lướt qua má nó.
Khoảnh khắc chạm ấy thoáng qua—nhưng đủ.
Tiên Phong Bất Khuất chém kiếm gọn ghẽ và dùng khiên nện như búa. Nhưng họ không thể chiến đấu mãi.
Rồi sẽ đến lúc bóng tối kéo họ xuống.
Một bầy sinh vật mềm nhũn với tay vươn bám lao từ trái, quấn rối nhát chém của Diadoro. Một đòn sượt qua khiên rồi nện vào giáp vai. Anh rên lên, đâm kiếm vào bụng một con thú da đen đầu rồng.
“Bước vào!” Sabator quát. “Giữ chúng lại!”
Garen bổ một nhát vào khối bóng đang quằn. Chém ngược vào bụng. Đâm vào ngực. Đâm sâu và xoáy. Không được dừng lại. Dịch sang phải—một cái sọ côn trùng gào rú với nanh như dao. Anh chém vào mắt nó. Nó rú lên, vỡ tan thành khói và tàn.
Hai con nữa lao tới. Không đủ chỗ vung. Nện chuôi kiếm, đánh sập ngực con đầu. Đâm con còn lại vào bụng, rút ra. Bọn chúng lùi lại. Garen lùi về ngang hàng với Varya và Rodian. Cả hai đều phủ tro từ mũ đến ủng.
“Ta giữ tuyến,” Garen nói.
“Bao lâu?” Diadoro hỏi.
Garen nhìn về phía bắc, nơi một ánh sáng xa xăm lóe trong rừng.
“Lâu bằng thời gian Lux cần,” Garen đáp, ánh mắt nghiêm khắc.
Và bóng tối lại tràn tới.
Ánh sáng tuôn khỏi Lux, đổ vào Luca. Một luồng rạng quang mù lòa, gần như mất kiểm soát, nổ tung khắp khoảng trống. Con quái vật trong cơ thể cậu bé bị xé bật ra với tiếng tru điên dại vì giận dữ và tuyệt vọng. Ngọn lửa trắng thô sơ cuốn lấy Lux, trở thành mọi thứ xung quanh—một sức mạnh đáng sợ không kém bóng tối. Nó huy hoàng, nhưng Lux chỉ bám được vào nó trong tiếng gầm rít. Bóng tối tháo chạy trước uy lực ấy. Ánh sáng phình lớn đến mức rừng và mộ biến mất, chỉ còn một khoảng trắng vô tận.
Trước mặt Lux là Luca—nhưng là Luca thật. Cậu bé co gối ôm chặt, ngước lên với đôi mắt của một đứa trẻ sợ hãi.
“Chị có thể giúp em không?” cậu hỏi.
“Chị có,” Lux nói, ngồi xuống bên cạnh. “Nhưng em phải về với chị.”
Cậu lắc đầu. “Em không thể. Em sợ lắm. Người-ác-mộng vẫn ở ngoài kia.”
“Đúng, nhưng cùng nhau chúng ta sẽ đánh bại nó,” Lux nói. “Chị sẽ giúp em.”
“Thật ạ?”
“Nếu em cho chị cơ hội,” Lux mỉm cười. “Chị biết em đang trải qua gì. Biết em sợ điều gì sẽ xảy ra nếu người ta biết em có thể làm gì. Tin chị đi… chị cũng đang như vậy. Nhưng em không cần phải sợ. Thứ trong em không phải cái ác. Không phải bóng tối. Nó là ánh sáng. Và có thể… là thứ ánh sáng mà chúng ta sẽ học cách kiểm soát cùng nhau.”
Lux đưa tay ra.
“Chị hứa chứ?” Luca hỏi.
“Chị hứa,” Lux nói. “Em không đơn độc đâu, Luca.”
Cậu bé nắm lấy tay cô như người sắp chết đuối bấu vào sợi dây.
Ánh sáng phình lên, chói đến mức không tưởng. Khi nó dịu lại, Lux thấy khoảng trống trở về như cô từng nhớ trong chuyến viếng thăm năm xưa: cỏ xanh, một gò đất, đống đá xếp, và phiến đá kể chiến công Fossian. Bóng tối từng biến khu rừng thành ác mộng đã biến mất. Cây vuốt chỉ còn là cây thường. Bầu trời là vòm xanh đêm điểm sao. Tiếng chim đêm vọng từ tán lá.
Luca vẫn nắm tay cô, mỉm cười.
“Nó đi rồi sao? Người-ác-mộng?”
“Chị nghĩ vậy,” Lux nói, cảm thấy vị đắng của quyền năng hắc ám đang nhạt dần. “Ít nhất là… lúc này. Có lẽ nó không còn ở trong mộ nữa. Nhưng nó đã rời khỏi đây. Đó là điều quan trọng.”
“Giờ mình về nhà được chưa?” Luca hỏi.
“Được,” Lux đáp. “Mình về nhà.”
Cái lạnh tê dại tràn vào Garen. Tay chân anh nặng như chì, bị móng vuốt bóng tối xuyên thấu. Băng chạy trong huyết quản, lạnh tới tận trái tim. Tầm nhìn anh xám lại.
Sabator và Diadoro đã ngã, da sẫm màu. Rodian quỳ gối, một bàn tay móng vuốt bóp cổ. Varya vẫn chiến đấu, tay khiên rũ xuống vô dụng, nhưng tay kiếm còn mạnh.
Garen nếm tro và tuyệt vọng. Anh chưa từng biết thất bại như thế này. Ngay cả khi từng tin Jarvan đã chết, anh vẫn tìm ra ý chí để bước tiếp. Nhưng giờ, sinh lực bị hút sạch theo từng nhịp thở.
Một bóng dáng khổng lồ dựng lên trước mặt anh—một chiến binh có sừng cầm rìu bóng tối. Nó giống một kẻ man rợ anh đã giết từ nhiều năm trước. Garen nâng kiếm, sẵn sàng chết với chiến hô Demacia trên môi.
Rồi… gió mùa hạ thổi đến. Một luồng sáng kỳ lạ bừng lên ở phương bắc như bình minh.
Những sinh vật bóng tối nhạt dần… rồi tan biến hẳn, như khói bị gió cuốn.
Garen thở ra, gần như không tin mình vẫn làm được. Rodian hít một hơi sâu. Sabator và Diadoro gượng dậy. Họ nhìn quanh trong kinh ngạc khi bóng tối cuối cùng bị xua tan và dân thị trấn bắt đầu cựa mình.
“Chuyện gì vừa xảy ra?” Varya thở dốc.
“Anh không biết,” Garen nói.
Khi Luca đoàn tụ với người mẹ mừng rỡ, Lux và Garen cưỡi ngựa tới cổng nam Fossbarrow, dẫn đầu Tiên Phong Bất Khuất. Bầu không khí trầm xuống. Một cảm giác tội lỗi rõ rệt bao trùm mọi người họ đi ngang. Không ai trong dân Fossbarrow nhớ gì sau cuộc xử trảm, nhưng ai cũng biết mình đã góp phần vào cái chết của một người.
“Cầu mong Đấng Che Mặt đón nhận ngươi vào lòng,” Lux nói khi họ đi ngang đám tang Aldo Dayan.
“Em thật sự nghĩ hắn xứng đáng được thương xót sao?” Garen hỏi. “Hắn giết người vô tội.”
“Đúng,” Lux đáp, “nhưng anh có hiểu vì sao không?”
“Có quan trọng không? Hắn phạm tội và trả giá.”
“Tất nhiên là quan trọng. Aldo Dayan là bạn và hàng xóm của họ,” Lux nói. “Họ từng uống bia với ông ta, cười đùa trên phố. Con cái họ chơi với con cái ông ta. Trong cơn vội vã kết tội, mọi cơ hội để hiểu điều gì đã khiến ông ta làm chuyện kinh hoàng đều bị chôn vùi.”
Garen nhìn thẳng con đường phía trước.
“Họ không muốn hiểu,” cuối cùng anh nói. “Họ không cần.”
“Sao anh có thể nói vậy?”
“Vì thế giới này không cho phép những ‘vùng xám’ ấy, Lux,” Garen đáp. “Demacia bị vây bủa bởi kẻ thù—bộ tộc man rợ ở phương bắc, một đế quốc tham tàn ở phương đông, và quyền năng của những pháp sư hắc ám đe dọa nền tảng vương quốc. Chúng ta buộc phải sống bằng tuyệt đối. Nếu để nghi ngờ che mờ phán đoán, chúng ta sẽ yếu đi. Và anh không thể để Demacia yếu đi.”
“Dù cái giá là thế này?”
“Dù vậy,” Garen đáp. “Đó là lý do anh làm điều anh làm.”
“Vì Demacia?”
“Vì Demacia,” Garen nói.